You might have heard that light is a kind of wave and that the color of an object is related to the frequency of light waves it reflects. High-frequency light waves look violet, low-frequency light waves look red, and in-between frequencies look yellow, green, orange, and so on. You might call this idea physical color because it says that color is a physical property of light itself. It's not dependent on human perception. And, while this isn't wrong, it isn't quite the whole story either. For instance, you might have seen this picture before. As you can see, the region where the red and green lights overlap is yellow. When you think about it, this is pretty weird. Because light is a wave, two different frequencies shouldn't interact with each other at all, they should just co-exist like singers singing in harmony. So, in this yellow looking region, two different kinds of light waves are present: one with a red frequency, and one with a green frequency. There is no yellow light present at all. So, how come this region, where the red and green lights mix, looks yellow to us? To understand this, you have to understand a little bit about biology, in particular, about how humans see color. Light perception happens in a paper-thin layer of cells, called the retina, that covers the back of your eyeball. In the retina, there are two different types of light-detecting cells: rods and cones. The rods are used for seeing in low-light conditions, and there is only one kind of those. The cones, however, are a different story. There three kinds of cone cells that roughly correspond to the colors red, green, and blue. When you see a color, each cone sends its own distinct signal to your brain. For example, suppose that yellow light, that is real yellow light, with a yellow frequency, is shining on your eye. You don't have a cone specifically for detecting yellow, but yellow is kind of close to green and also kind of close to red, so both the red and green cones get activated, and each sends a signal to your brain saying so. Of course, there is another way to activate the red cones and the green cones simultaneously: if both red light and green light are present at the same time. The point is, your brain receives the same signal, regardless of whether you see light that has the yellow frequency or light that is a mixture of the green and red frequencies. That's why, for light, red plus green equals yellow. And, how come you can't detect colors when it's dark? Well, the rod cells in your retina take over in low-light conditions. You only have one kind of rod cell, and so there is one type of signal that can get sent to your brain: light or no light. Having only one kind of light detector doesn't leave any room for seeing color. There are infinitely many different physical colors, but, because we only have three kinds of cones, the brain can be tricked into thinking it's seeing any color by carefully adding together the right combination of just three colors: red, green, and blue. This property of human vision is really useful in the real world. For example, TV manufacturing. Instead of having to put infinitely many colors in your TV set to simulate the real world, TV manufacturers only have to put three: red, green, and blue, which is lucky for them, really.
Quizá han oído que la luz es un tipo de onda y que el color de un objeto está relacionado con la frecuencia de ondas de luz que refleja. Las ondas de luz de alta frecuencia son violetas las de baja frecuencia rojas y las frecuencias intermedias, amarillas, verdes, naranjas, etc. Esta idea podría llamarse color físico porque dice que el color es una propiedad física de la propia luz. No depende de la percepción humana. Y, si bien esto no es erróneo, tampoco es tan así. Por ejemplo, puede que hayan visto esta foto antes. Como pueden ver, la región donde la luz roja y la verde se solapan es amarilla. Si lo piensan, esto es bastante raro. Como la luz es una onda, dos frecuencias diferentes no deberían interactuar en absoluto; simplemente deberían coexistir como artistas que cantan en armonía. En esta región amarilla hay presentes dos tipos de ondas diferentes: una con una frecuencia roja y una con una frecuencia verde. No hay presente luz amarilla, para nada. Entonces, ¿cómo esta región en la que se mezclan la luz roja y la verde parece amarilla para nosotros? Para entender esto tenemos que entender un poco de biología en particular, cómo percibimos los humanos el color. La percepción de la luz ocurre en una capa muy fina de células llamada retina que cubre la parte posterior del globo ocular. En la retina hay dos tipos diferentes de células detectoras de luz: bastones y conos. Los bastones se usan para ver en condiciones de poca luz y los hay de un solo tipo. Los conos, sin embargo, son una historia aparte. Hay tres tipos de conos que corresponden aproximadamente a los colores rojo, verde y azul. Cuando vemos un color, cada cono envía su propia señal distintiva al cerebro. Por ejemplo, supongamos que esa luz amarilla luz amarilla real, con frecuencia amarilla, brilla ante sus ojos. No tenemos un cono específicamente para detectar el amarillo pero el amarillo es medio cercano al verde y también medio cercano al rojo, por eso se activan los conos del rojo y del verde y ambos envían señales al cerebro diciendo esto. Claro, hay otra forma de activar los conos rojos y los conos verdes en simultáneo: si tanto la luz roja como la luz verde están presentes al mismo tiempo. La idea es que el cerebro recibe la misma señal sin importar si uno ve luz que tiene frecuencia amarilla o luz que es una mezcla de frecuencias verde y roja. Por eso, debido a la luz, rojo más verde es amarillo. Y, ¿cómo detectar colores cuando está oscuro? Bueno, las células del rojo se activan en la retina en condiciones de poca luz. Sólo hay un tipo de célula de bastón y, por lo tanto, hay un solo tipo de señal que puede llegar al cerebro: hay luz o no la hay. Y tener un solo tipo de detector de luz no deja lugar para ver el color. Hay una infinidad de colores físicos diferentes pero, como sólo tenemos tres tipos de conos, el cerebro se autoengaña pensando que ve cualquier color y realiza cuidadosamente la combinación correcta de sólo tres colores: rojo, verde y azul. Esta propiedad de la visión humana es muy útil en el mundo real. Por ejemplo, en la fabricación de televisores. En vez de poner una infinidad de colores en el aparato de TV, para simular el mundo real, los fabricantes de TV sólo ponen tres: rojo, verde y azul lo cual es una suerte para ellos, la verdad.