Може би сте чували, че светлината е вид вълна и че цветът на предметите е свързан с честотата на светлинните вълни, които те отразяват. Светлинни вълни с висока честота изглеждат виолетови, светлинни вълни с ниска честота изглеждат червени, а честотите между тях изглеждат жълти, зелени, оранжеви, и така нататък. Тази идея може да се нарече физически цвят защото това значи, че цветът е физическо свойство на светлината. Той не зависи от човешкото възприятие. И докато това не е грешно, не е и съвсем цялата истина. Например, може би сте виждали тази картинка и преди. Както виждате, мястото където червеното и зеленото се припокриват е жълто. Ако се замислите, това е доста странно. Заради това че светлината е вълна, две различни честоти изобщо не трябва да си взаимодействат, а просто да съществуват заедно като певци, които пеят в хармония. И така, в тази жълта на вид област има два вида светлинни вълни: една с червена честота, и една със зелена честота. Изобщо няма жълта светлина. Тогава, как може този район, в който се смесват червената и зелената светлина на нас да ни се вижда жълт? За да го разберете, трябва да разберете малко от биологията, за това как хората виждат цветовете. Светоусещането се случва в много тънък слой клетки, наречен ретина, който покрива задната част на очната ябълка. В ретината има два вида светочуствителни клетки: пръчици и конуси. Пръчиците се изпозват за зрение в условия на слаба светлина и има само един вид. При конусите обаче, нещата стоят по-различно. Има три вида конуси, които приблизително отговарят на цветовете червено, зелено, и синьо. Когато виждате цвят, всеки конус изпраща своя сигнал до мозъка ви. Например, да предположим че жълта светлина, истинската жълта светлина, с жълта честота, осветява окото ви. Вие нямате конус, който специално да засича жълто, но жълтото е доста близо до зеленото и също близко до червеното, и затова и зелените, и червените конуси се активират, и всеки изпраща сигнал до мозъка ви. Разбира се, има и друг начин да се активират едновременно и червените и зелените конуси: ако червена и зелена светлина присъстват в един и същи момент. В края на краищата, мозъкът приема същия сигнал, без значение дали светлината, която виждате е с жълта честота или е смесена светлина със зелена и червена честота. Затова, за светлината, червено плюс зелено прави жълто. Тогава как може да виждаме цветно, когато е тъмно? Ами, пръчиците в ретината поемат щафетата в условия на слаба светлина. Имате само един вид пръчици, и затова има и само един вид сигнал, който може да бъде изпратен до мозъка ви: или има, или няма светлина. Когато има само един вид детектор за светлина, не остава място за цвят. Има безброй много физически цветове, но понеже ние имаме само три вида конуси мозъкът ни може да бъде залъган, че вижда който и да е цвят, като внимателно събира правилната комбинация от само три цвята: червено, зелено и синьо. Това качество на човешкото зрение е много полезно в реалния свят. В производството на телевизори, например. Вместо да трябва да сложат безброй много цветове във вашия телевизор, за да симулират реалността, за техен късмет, производителите на телевизори трябва да сложат само три: червено, зелено и синьо.
You might have heard that light is a kind of wave and that the color of an object is related to the frequency of light waves it reflects. High-frequency light waves look violet, low-frequency light waves look red, and in-between frequencies look yellow, green, orange, and so on. You might call this idea physical color because it says that color is a physical property of light itself. It's not dependent on human perception. And, while this isn't wrong, it isn't quite the whole story either. For instance, you might have seen this picture before. As you can see, the region where the red and green lights overlap is yellow. When you think about it, this is pretty weird. Because light is a wave, two different frequencies shouldn't interact with each other at all, they should just co-exist like singers singing in harmony. So, in this yellow looking region, two different kinds of light waves are present: one with a red frequency, and one with a green frequency. There is no yellow light present at all. So, how come this region, where the red and green lights mix, looks yellow to us? To understand this, you have to understand a little bit about biology, in particular, about how humans see color. Light perception happens in a paper-thin layer of cells, called the retina, that covers the back of your eyeball. In the retina, there are two different types of light-detecting cells: rods and cones. The rods are used for seeing in low-light conditions, and there is only one kind of those. The cones, however, are a different story. There three kinds of cone cells that roughly correspond to the colors red, green, and blue. When you see a color, each cone sends its own distinct signal to your brain. For example, suppose that yellow light, that is real yellow light, with a yellow frequency, is shining on your eye. You don't have a cone specifically for detecting yellow, but yellow is kind of close to green and also kind of close to red, so both the red and green cones get activated, and each sends a signal to your brain saying so. Of course, there is another way to activate the red cones and the green cones simultaneously: if both red light and green light are present at the same time. The point is, your brain receives the same signal, regardless of whether you see light that has the yellow frequency or light that is a mixture of the green and red frequencies. That's why, for light, red plus green equals yellow. And, how come you can't detect colors when it's dark? Well, the rod cells in your retina take over in low-light conditions. You only have one kind of rod cell, and so there is one type of signal that can get sent to your brain: light or no light. Having only one kind of light detector doesn't leave any room for seeing color. There are infinitely many different physical colors, but, because we only have three kinds of cones, the brain can be tricked into thinking it's seeing any color by carefully adding together the right combination of just three colors: red, green, and blue. This property of human vision is really useful in the real world. For example, TV manufacturing. Instead of having to put infinitely many colors in your TV set to simulate the real world, TV manufacturers only have to put three: red, green, and blue, which is lucky for them, really.