Dr. Martin Luther King Jr. hielt im Jahr 1968 eine Rede zur Bürgerrechtsbewegung und sagte: "Am Ende erinnern wir uns nicht an die Worte unserer Feinde, sondern an das Schweigen unserer Freunde." Als Lehrer habe ich diese Aussage verinnerlicht. Täglich sehen wir in unserem Umfeld die Folgen des Schweigens. Sie manifestieren sich in Diskriminierung, Gewalt, Völkermord und Krieg. Im Unterricht entdecken meine Schüler das Schweigen in ihrem eigenen Leben mithilfe der Poesie. Gemeinsam wollen wir diese Lücken füllen, sie erkennen, benennen, und verstehen, dass sie nicht die Wurzel von Scham sein müssen. Um in meiner Klasse Umgangsformen zu schaffen, mit denen die Schüler sich sicher fühlen, ihr eigenes Schweigen preiszugeben, habe ich vier Grundprinzipien verfasst, die vorne auf der Tafel stehen. Am Anfang jeden Schuljahres unterschreibt sie jeder Schüler: lese kritisch, schreibe bewusst, spreche klar, sag deine Wahrheit.
Dr. Martin Luther King, Jr., in a 1968 speech where he reflects upon the Civil Rights Movement, states, "In the end, we will remember not the words of our enemies but the silence of our friends." As a teacher, I've internalized this message. Every day, all around us, we see the consequences of silence manifest themselves in the form of discrimination, violence, genocide and war. In the classroom, I challenge my students to explore the silences in their own lives through poetry. We work together to fill those spaces, to recognize them, to name them, to understand that they don't have to be sources of shame. In an effort to create a culture within my classroom where students feel safe sharing the intimacies of their own silences, I have four core principles posted on the board that sits in the front of my class, which every student signs at the beginning of the year: read critically, write consciously, speak clearly, tell your truth.
Oft denke ich über diesen letzten Punkt nach: Sagen Sie Ihre Wahrheit. Ich habe erkannt, dass wenn ich meine Schüler bitte, sich für etwas einzusetzen, auch ich meine Wahrheit sagen muss und mit ihnen darüber sprechen, wann ich darin versagt habe. Also erzähle ich ihnen, dass mir als Kind in meiner katholischen Familie in New Orleans in der Fastenzeit beigebracht wurde, dass es das Sinnvollste ist, etwas aufzugeben. Etwas Schönes opfern, um Gott zu beweisen, dass man seine Heiligkeit versteht. Ich verzichtete auf Limonade, McDonald's, Pommes Frites, Zungenküsse und auf alles, was dazwischen liegt. Aber in einem der Jahre opferte ich das Sprechen. Ich glaubte, das Wertvollste, was ich opfern könne, sei meine Stimme. Aber es war, als hätte ich nicht gemerkt, dass ich dies schon vor langer Zeit aufgegeben hatte. In meinem Leben habe ich Leuten so oft gesagt, was sie hören wollten, anstatt dem, was sie hören sollten. Ich sagte mir, ich sei nicht jedermanns Gewissen, weil ich noch lernen müsse, mein eigenes zu sein. Also sagte ich manchmal gar nichts, betäubte Ignoranz mit Schweigen, unbewusst ohne Worte zu bestätigen, um ihre Gültigkeit anzuerkennen. Als Chris verprügelt wurde, tat ich nichts und ging zu Boden schauend weg, als hätte ich nichts bemerkt. Konnte meinen Spind wochenlang nicht nutzen, weil mich das Schloss an meinen Mund erinnerte, als der obdachlose Mann an der Ecke mich in der Hoffnung anblickte, es wert zu sein, gesehen zu werden. Ich war mehr auf den Bildschirm fixiert, als ihm etwas zu Essen zu geben. Als die Frau bei der Spendengala sagte: "Ich bin stolz auf Sie. Sicher schwer, diese armen, dummen Kinder zu unterrichten" Blieb ich stumm, da ihr Geld scheinbar wichtiger war, als die Würde meiner Schüler. Wir verbringen so viel Zeit damit, darauf zu hören, was die Leute sagen, dass wir kaum darauf achten, was sie nicht sagen. Schweigen ist die Hinterlassenschaft der Angst. Es spürt Ihre Fehler, lähmt Ihre Zunge. Die Luft entweicht Ihrer Brust, weil sie sich da unsicher fühlt. Schweigen ist Genozid in Ruanda. Schweigen ist Katrina. Man hört es, wenn es nicht mehr genügend Leichensäcke gibt. Das Geräusch, wenn die Schlinge zu ist. Es verbrennt. Es fesselt. Es ist Privileg. Es ist Schmerz. Es ist keine Zeit, Kämpfe zu wählen, wenn sie bereits Sie gewählt haben. Das Schweigen darf sich nicht um mein Zögern wickeln. Ich werde Chris sagen, dass er ein Löwe ist, ein Schützer der Tapferkeit und Großartigkeit. Ich werde den Obdachlosen fragen, wie er heißt und wie sein Tag war, denn manchmal wollen Menschen nur menschlich sein. Ich werde der Dame sagen, dass meine Schüler vom Transzendentalismus reden, als wären sie Thoreau. Nur weil sie eine Folge "The Wire" kennt, hat sie noch keine Ahnung von meinen Kids. Dieses Jahr also, anstatt etwas zu opfern, werde ich jeden Tag so leben, als gäbe es ein Mikrofon unter meiner Zunge, eine Bühne auf der Rückseite meiner Hemmungen. Denn wer braucht einen Rednerpult, wenn das einzig Nötige die eigene Stimme ist?
And I find myself thinking a lot about that last point, tell your truth. And I realized that if I was going to ask my students to speak up, I was going to have to tell my truth and be honest with them about the times where I failed to do so. So I tell them that growing up, as a kid in a Catholic family in New Orleans, during Lent I was always taught that the most meaningful thing one could do was to give something up, sacrifice something you typically indulge in to prove to God you understand his sanctity. I've given up soda, McDonald's, French fries, French kisses, and everything in between. But one year, I gave up speaking. I figured the most valuable thing I could sacrifice was my own voice, but it was like I hadn't realized that I had given that up a long time ago. I spent so much of my life telling people the things they wanted to hear instead of the things they needed to, told myself I wasn't meant to be anyone's conscience because I still had to figure out being my own, so sometimes I just wouldn't say anything, appeasing ignorance with my silence, unaware that validation doesn't need words to endorse its existence. When Christian was beat up for being gay, I put my hands in my pocket and walked with my head down as if I didn't even notice. I couldn't use my locker for weeks because the bolt on the lock reminded me of the one I had put on my lips when the homeless man on the corner looked at me with eyes up merely searching for an affirmation that he was worth seeing. I was more concerned with touching the screen on my Apple than actually feeding him one. When the woman at the fundraising gala said "I'm so proud of you. It must be so hard teaching those poor, unintelligent kids," I bit my lip, because apparently we needed her money more than my students needed their dignity. We spend so much time listening to the things people are saying that we rarely pay attention to the things they don't. Silence is the residue of fear. It is feeling your flaws gut-wrench guillotine your tongue. It is the air retreating from your chest because it doesn't feel safe in your lungs. Silence is Rwandan genocide. Silence is Katrina. It is what you hear when there aren't enough body bags left. It is the sound after the noose is already tied. It is charring. It is chains. It is privilege. It is pain. There is no time to pick your battles when your battles have already picked you. I will not let silence wrap itself around my indecision. I will tell Christian that he is a lion, a sanctuary of bravery and brilliance. I will ask that homeless man what his name is and how his day was, because sometimes all people want to be is human. I will tell that woman that my students can talk about transcendentalism like their last name was Thoreau, and just because you watched one episode of "The Wire" doesn't mean you know anything about my kids. So this year, instead of giving something up, I will live every day as if there were a microphone tucked under my tongue, a stage on the underside of my inhibition. Because who has to have a soapbox when all you've ever needed is your voice?
Danke.
Thank you.
(Applaus)
(Applause)