Oh, excuse me! Have you ever yawned because somebody else yawned? You aren't especially tired, yet suddenly your mouth opens wide and a big yawn comes out. This phenomenon is known as contagious yawning. And while scientists still don't fully understand why it happens, there are many hypotheses currently being researched. Let's take a look at a few of the most prevalent ones, beginning with two physiological hypotheses before moving to a psychological one. Our first physiological hypothesis states that contagious yawning is triggered by a specific stimulus, an initial yawn. This is called fixed action pattern. Think of fixed action pattern like a reflex. Your yawn makes me yawn. Similar to a domino effect, one person's yawn triggers a yawn in a person nearby that has observed the act. Once this reflex is triggered, it must run its course. Have you ever tried to stop a yawn once it has begun? Basically impossible! Another physiological hypothesis is known as non-conscious mimicry, or the chameleon effect. This occurs when you imitate someone's behavior without knowing it, a subtle and unintentional copycat maneuver. People tend to mimic each other's postures. If you are seated across from someone that has their legs crossed, you might cross your own legs. This hypothesis suggests that we yawn when we see someone else yawn because we are unconsciously copying his or her behavior. Scientists believe that this chameleon effect is possible because of a special set of neurons known as mirror neurons. Mirror neurons are a type of brain cell that responds equally when we perform an action as when we see someone else perform the same action. These neurons are important for learning and self-awareness. For example, watching someone do something physical, like knitting or putting on lipstick, can help you do those same actions more accurately. Neuroimaging studies using fMRI, functional magnetic resonance imaging, show us that when we seem someone yawn or even hear their yawn, a specific area of the brain housing these mirror neurons tends to light up, which, in turn, causes us to respond with the same action: a yawn! Our psychological hypothesis also involves the work of these mirror neurons. We will call it the empathy yawn. Empathy is the ability to understand what someone else is feeling and partake in their emotion, a crucial ability for social animals like us. Recently, neuroscientists have found that a subset of mirror neurons allows us to empathize with others' feelings at a deeper level. (Yawn) Scientists discovered this empathetic response to yawning while testing the first hypothesis we mentioned, fixed action pattern. This study was set up to show that dogs would enact a yawn reflex at the mere sound of a human yawn. While their study showed this to be true, they found something else interesting. Dogs yawned more frequently at familiar yawns, such as from their owners, than at unfamiliar yawns from strangers. Following this research, other studies on humans and primates have also shown that contagious yawning occurs more frequently among friends than strangers. In fact, contagious yawning starts occurring when we are about four or five years old, at the point when children develop the ability to identify others' emotions properly. Still, while newer scientific studies aim to prove that contagious yawning is based on this capacity for empathy, more research is needed to shed light on what exactly is going on. It's possible that the answer lies in another hypothesis altogether. The next time you get caught in a yawn, take a second to think about what just happened. Were you thinking about a yawn? Did someone near you yawn? Was that person a stranger or someone close? And are you yawning right now? (Yawn) (Lip smacking)
Oh, scusatemi! Avete mai sbadigliato perché qualcun altro ha sbadigliato? Non siete particolarmente stanchi, ma improvvisamente la vostra bocca si spalanca, e ne viene fuori un gran bello sbadiglio. Questo fenomeno è chiamato sbadiglio contagioso Anche se gli scienziati non comprendono ancora pienamente perché accada, sono molte le ipotesi attualmente analizzate. Diamo un'occhiata ad alcune delle più importanti, iniziando dalle due ipotesi fisiologiche prima di passare a quella psicologica. La nostra prima ipotesi fisiologica afferma che lo sbadiglio contagioso viene innescato da uno stimolo specifico, uno sbadiglio iniziale. Viene chiamato comportamento a schema fisso. Pensate a un comportamento a schema fisso come un riflesso. Il vostro sbadiglio mi fa sbadigliare. Simile ad un effetto domino, uno sbadiglio di una persona innesca uno sbadiglio in una persona vicina che ha osservato l'azione. Una volta che questo riflesso viene innescato, deve completare il suo corso. Avete mai provato a smettere di sbadigliare una volta iniziato? Praticamente impossibile! Un'altra ipotesi fisiologica è conosciuta come imitazione involontaria, o effetto camaleonte. Accade quando imitiamo il comportamento di qualcuno senza saperlo, una sottile e involontaria mossa imitatrice. Ogni persona tende ad imitare le posture degli altri. Se siete seduti di fronte ad un'altra persona che ha le gambe accavallate, potreste accavallarle anche voi. Questa ipotesi suggerisce che sbadigliamo quando vediamo qualcun altro sbadigliare perché stiamo inconsciamente copiando il suo comportamento. Gli scienziati pensano che questo effetto camaleonte è possibile grazie ad uno speciale gruppo di neuroni detti neuroni specchio. I neuroni specchio sono un tipo di cellule cerebrali che rispondono nello stesso modo quando copiamo un'azione e quando vediamo qualcun altro compiere la stessa azione. Questi neuroni sono importanti per l'apprendimento e l'autoconsapevolezza. Per esempio, guardare qualcuno fare qualcosa fisicamente, come lavorare a maglia o mettersi il rossetto, può aiutare a fare le stesse attività più accuratamente. Gli studi di neuroimaging che usano la fMRI, risonanza magnetica funzionale, mostrano che quando vediamo qualcuno sbadigliare, o anche solo sentendo lo sbadiglio, un'area specifica del cervello, nella quale risiedono i neuroni specchio tende ad attivarsi; e, a turno, ci fa reagire con la stessa azione: uno sbadiglio. Le nostre ipotesi psicologiche coinvolgono inoltre l'attività di questi neuroni specchio. Lo chiameremo "sbadiglio empatico". L'empatia è la capacità di sentire ciò che qualcun altro prova e partecipare alla sua emozione, un'abilità fondamentale per animali sociali come noi. Recentemente, i neuroscienziati hanno scoperto che un sottoinsieme di neuroni specchio ci permette di provare empatia con i sentimenti altrui ad un livello più profondo. Gli scienziati hanno scoperto questa reazione empatica allo sbadiglio mentre testavano la prima ipotesi di cui abbiamo parlato, il comportamento a schema fisso. Questo studio fu iniziato per mostrare che i cani sbadigliano per riflesso quando sentono il suono di uno sbadiglio umano. Mentre il loro studio dimostrava che era vero, hanno scoperto un'altra cosa interessante. I cani sbadigliavano più spesso a sbadigli familiari, come per esempio quelli dei loro padroni, che a quelli non familiari, di sconosciuti. Seguendo questa ricerca, altri studi sull'uomo e i primati hanno mostrato anche che lo sbadiglio contagioso avviene più spesso tra amici che fra sconosciuti. Di fatto, lo sbadiglio contagioso inizia a manifestarsi quando abbiamo circa quattro o cinque anni, nel periodo in cui i bambini sviluppano la capacità di identificare propriamente le emozioni altrui. Eppure, mentre nuovi studi scientifici puntano a provare che lo sbadiglio contagioso è basato sulla capacità di empatia, è richiesta più ricerca per fare luce su quello che accade veramente. È possibile che la risposta stia in un'altra ipotesi. La prossima volta che vi trovate a sbadigliare prendetevi un attimo per pensare a quello che è appena successo. Stavate pensando ad uno sbadiglio? Qualcuno accanto a voi ha sbadigliato? Quella persona era uno sconosciuto o qualcuno che conoscete? E in questo momento state sbadigliando?