Perdoneu! Algun cop heu badallat perquè algú altre ho ha fet? No esteu especialment cansats però, de cop i volta, obriu la boca i en surt un gran... badall. Aquest fenomen es coneix com "badall contagiós", i encara que els científics no acaben d'entendre per què es produeix, actualment es barallen diverses hipòtesis. En parlarem de les més predominants, començant per dos hipòtesis fisiològiques abans d'abordar una de psicològica. La primera hipòtesi fisiològica afirma que el badall contagiós és provocat per un estímul específic: un badall inicial. Això es coneix com "pauta fixa d'acció". Les pautes fixes d'acció vindrien a ser reflexos. Si vosaltres badalleu, jo també badallo. Com si es tractés d'un efecte dòmino, una persona que badalla fa que una altra també badalli pel fet d'haver-ho observat. Un cop provocat el reflex, aquest ha de seguir el seu curs. Heu intentat aturar un badall un cop ha començat? És pràcticament impossible! L'altra hipòtesi fisiològica es coneix com "mimesi inconscient" o "efecte camaleó". Es dóna quan imitem el comportament dels altres sense adonar-nos, de forma subtil i involuntària. Acostumem a imitar les postures dels altres. Si estem asseguts davant d'algú que té les cames creuades, és possible que també les creuem. Aquesta hipòtesi suggereix que nosaltres badallem quan veiem algú badallar perquè, inconscientment, copiem el seu comportament. Els científics creuen que l'efecte camaleó és possible gràcies a un conjunt especial de neurones anomenades "neurones mirall". Aquestes neurones són cèl·lules cerebrals que responen igual quan duem a terme una acció i quan veiem a algú dur a terme la mateixa acció. Són importants per a l'aprenentatge i l'autoconsciència. Per exemple, veure algú realitzar una activitat física, com ara teixir o pintar-se els llavis, pot ajudar-nos a fer el mateix de manera més precisa. Estudis de neuroimatges amb IRMf, imatge per ressonància magnètica funcional, mostren que quan veiem o fins i tot sentim algú badallar, una zona específica del cervell on es troben aquestes neurones mirall sol il·luminar-se, i això fa que responguem amb la mateixa acció: badallant! Les neurones mirall també estan involucrades en la hipòtesi psicològica. Ho anomenarem el "badall d'empatia". L'empatia és la capacitat d'entendre allò que senten els altres i participar en les seves emocions, una habilitat clau per a animals socials. Els neurocientífics han descobert un subconjunt de neurones mirall que ens permeten empatitzar amb els altres a un nivell més profund. (Badall) Els científics descobriren aquesta resposta empàtica als badalls mentre analitzaven la hipòtesi anterior, la pauta fixa d'acció. L'estudi pretenia demostrar que els gossos poden activar el reflex del badall després de sentir un humà badallar. L'estudi no només va provar aquest fet; també va revelar quelcom d'interessant. Els gossos badallen més sovint davant de badalls familiars, com ara els dels seus amos, que davant dels badalls dels desconeguts. Altres estudis posteriors duts a terme amb humans i primats han demostrat que el badall contagiós es dóna més sovint entre amics que entre desconeguts. De fet, els badalls contagiosos comencen a produir-se al voltant del 4 o 5 anys d'edat, en l'etapa on els nens desenvolupen la capacitat d'identificar les emocions alienes com cal. Si bé l'objectiu dels estudis més recents és demostrar que els badalls contagiosos es basen en aquesta capacitat d'empatia, cal seguir investigant per tal de saber del cert què succeeix. És possible que la resposta es trobi en una nova hipòtesi. La propera vegada que badalleu, penseu per un moment en allò que acaba de passar. Estàveu pensant en els badalls? Ha badallat algú a prop vostre? Era un conegut o un estrany? Esteu badallant en aquest precís moment? (Badall)
Oh, excuse me! Have you ever yawned because somebody else yawned? You aren't especially tired, yet suddenly your mouth opens wide and a big yawn comes out. This phenomenon is known as contagious yawning. And while scientists still don't fully understand why it happens, there are many hypotheses currently being researched. Let's take a look at a few of the most prevalent ones, beginning with two physiological hypotheses before moving to a psychological one. Our first physiological hypothesis states that contagious yawning is triggered by a specific stimulus, an initial yawn. This is called fixed action pattern. Think of fixed action pattern like a reflex. Your yawn makes me yawn. Similar to a domino effect, one person's yawn triggers a yawn in a person nearby that has observed the act. Once this reflex is triggered, it must run its course. Have you ever tried to stop a yawn once it has begun? Basically impossible! Another physiological hypothesis is known as non-conscious mimicry, or the chameleon effect. This occurs when you imitate someone's behavior without knowing it, a subtle and unintentional copycat maneuver. People tend to mimic each other's postures. If you are seated across from someone that has their legs crossed, you might cross your own legs. This hypothesis suggests that we yawn when we see someone else yawn because we are unconsciously copying his or her behavior. Scientists believe that this chameleon effect is possible because of a special set of neurons known as mirror neurons. Mirror neurons are a type of brain cell that responds equally when we perform an action as when we see someone else perform the same action. These neurons are important for learning and self-awareness. For example, watching someone do something physical, like knitting or putting on lipstick, can help you do those same actions more accurately. Neuroimaging studies using fMRI, functional magnetic resonance imaging, show us that when we seem someone yawn or even hear their yawn, a specific area of the brain housing these mirror neurons tends to light up, which, in turn, causes us to respond with the same action: a yawn! Our psychological hypothesis also involves the work of these mirror neurons. We will call it the empathy yawn. Empathy is the ability to understand what someone else is feeling and partake in their emotion, a crucial ability for social animals like us. Recently, neuroscientists have found that a subset of mirror neurons allows us to empathize with others' feelings at a deeper level. (Yawn) Scientists discovered this empathetic response to yawning while testing the first hypothesis we mentioned, fixed action pattern. This study was set up to show that dogs would enact a yawn reflex at the mere sound of a human yawn. While their study showed this to be true, they found something else interesting. Dogs yawned more frequently at familiar yawns, such as from their owners, than at unfamiliar yawns from strangers. Following this research, other studies on humans and primates have also shown that contagious yawning occurs more frequently among friends than strangers. In fact, contagious yawning starts occurring when we are about four or five years old, at the point when children develop the ability to identify others' emotions properly. Still, while newer scientific studies aim to prove that contagious yawning is based on this capacity for empathy, more research is needed to shed light on what exactly is going on. It's possible that the answer lies in another hypothesis altogether. The next time you get caught in a yawn, take a second to think about what just happened. Were you thinking about a yawn? Did someone near you yawn? Was that person a stranger or someone close? And are you yawning right now? (Yawn)