Tattoos have often been presented in popular media as either marks of the dangerous and deviant or trendy youth fads. But while tattoo styles come and go, and their meaning has differed greatly across cultures, the practice is as old as civilization itself. Decorative skin markings have been discovered in human remains all over the world, with the oldest found on a Peruvian mummy dating back to 6,000 BCE. But have you ever wondered how tattooing really works? You may know that we shed our skin, losing about 30-40,000 skin cells per hour. That's about 1,000,000 per day. So, how come the tattoo doesn't gradually flake off along with them? The simple answer is that tattooing involves getting pigment deeper into the skin than the outermost layer that gets shed. Throughout history, different cultures have used various methods to accomplish this. But the first modern tattooing machine was modeled after Thomas Edison's engraving machine and ran on electricity. Tattooing machines used today insert tiny needles, loaded with dye, into the skin at a frequency of 50 to 3,000 times per minute. The needles punch through the epidermis, allowing ink to seep deep into the dermis, which is composed of collagen fibers, nerves, glands, blood vessels and more. Every time a needle penetrates, it causes a wound that alerts the body to begin the inflammatory process, calling immune system cells to the wound site to begin repairing the skin. And it is this very process that makes tattoos permanent. First, specialized cells called macrophages eat the invading material in an attempt to clean up the inflammatory mess. As these cells travel through the lymphatic system, some of them are carried back with a belly full of dye into the lymph nodes while others remain in the dermis. With no way to dispose of the pigment, the dyes inside them remain visible through the skin. Some of the ink particles are also suspended in the gel-like matrix of the dermis, while others are engulfed by dermal cells called fibroblasts. Initially, ink is deposited into the epidermis as well, but as the skin heals, the damaged epidermal cells are shed and replaced by new, dye-free cells with the topmost layer peeling off like a heeling sunburn. Blistering or crusting is not typically seen with professional tattoos and complete epidermal regeneration requires 2-4 weeks, during which excess sun exposure and swimming should be avoided to prevent fading. Dermal cells, however, remain in place until they die. When they do, they are taken up, ink and all, by younger cells nearby, so the ink stays where it is. But with time, tattoos do fade naturally as the body reacts to the alien pigment particles, slowly breaking them down to be carried off by the immune system's macrophages. Ultraviolet radiation can also contribute to this pigment breakdown, though it can be mitigated by the use of sunblock. But since the dermal cells are relatively stable, much of the ink will remain deep in the skin for a person's whole life. But if tattoos are embedded in your skin for life, is there any way to erase them? Technically, yes. Today, a laser is used to penetrate the epidermis and blast apart underlying pigment colors of various wavelengths, black being the easiest to target. The laser beam breaks the ink globules into smaller particles that can then be cleared away by the macrophages. But some color inks are harder to remove than others, and there could be complications. For this reason, removing a tattoo is still more difficult than getting one, but not impossible. So a single tattoo may not truly last forever, but tattoos have been around longer than any existing culture. And their continuing popularity means that the art of tattooing is here to stay.
Tatueringar har ofta presenterats i media som kännetecken på de farliga och avvikande eller som trendiga modeflugor. Men medan tatueringsstilar kommer och går och deras mening har varierat kraftigt mellan olika kulturer, så är tatueringskonsten lika gammal som civilisationen själv. Dekorativa hudmärkningar har hittats på mänskliga kvarlevor över hela världen, den äldsta på en peruansk mumie från 6.000 år före vår tideräkning. Men har du någonsin undrat hur tatueringar egentligen funkar? Du vet säkert att vi ömsar hud, vi förlorar 30-40 000 hudceller per timme. Det är ungefär 1 000 000 per dag. Så hur kommer det sig att tatueringar inte försvinner med dem? Det enkla svaret är att tatuering innebär att pigment kommer djupare ner i huden än det yttersta hudlagret som byts ut. Genom historien har olika kulturer använt olika metoder för detta. Men den första tatueringsmaskinen skapades med Thomas Edisons gravyrmaskin som förebild och drevs av elektricitet. Tatueringsmaskiner idag för in tunna nålar fyllda med färg i huden 50 till 30 000 gånger per minut. Nålarna går genom överhuden och släpper genom bläck till läderhuden som består av kollagenfibrer, nerver, körtlar, blodkärl och annat. Varje gång en nål penetrerar, orsakas en skada som larmar kroppen att starta den inflammatoriska process som kallar in immunförsvarsceller till skadan för att börja reparera huden. Och det är den processen som gör tatueringar permanenta. Först kommer specialiserade celler, makrofager, och äter upp det invaderande materialet i ett försök att städa upp röran. När cellerna sedan färdas genom lymfsystemet hamnar en del av dem, fulla av färg, i lymfkörtlarna medan andra blir kvar i läderhuden. Utan något sätt att göra sig av med pigmenten, blir färgerna kvar, synliga genom huden. En del av färgpartiklarna fastnar också i läderhudens geléliknande nät, medan andra äts upp av hudceller som kallas fibroblaster. Till en början lagras färg även i överhuden men i takt med att huden läker, stöts de skadade överhudscellerna bort och ersätts av nya färgfria celler när det översta lagret skalas av. Blåsor och skorpor ses oftast inte på professionella tatueringar och överhudens totala återhämtning tar 2-4 veckor, och under den tiden bör man låta bli sol och bad för att undvika blekning. Läderhudens celler stannar däremot på sin plats till de dör. Och när de dör tas de upp av närliggande celler, med färg och allt, så färgen stannar på sin plats. Med tiden bleknar tatueringar naturligt då kroppen reagerar på främmande partiklar och långsamt bryter ner dem så att de kan forslas bort av makrofagerna. UV-strålning kan också bidra till nedbrytningen av pigment, men kan mildras genom användning av solskydd. Eftersom läderhudens celler är relativt stabila kommer mycket av färgen stanna i huden under hela livet. Men om de sitter i huden för alltid, kan man ta bort dem? Tekniskt sett, ja. Idag används laser för att penetrera överhuden och slå sönder olika pigment med olika våglängder, det är enklast att pricka svart färg. Laserstrålen bryter ner färgdroppen till mindre partiklar som sedan kan städas bort av makrofagerna. Men en del färger är svårare att ta bort, och det kan uppstå komplikationer. Därför är det fortfarande svårare att ta bort tatuering än att göra en - men det är inte omöjligt. Så en tatuering varar kanske inte för alltid, men tatueringar har funnits längre än någon existerande kultur. Och deras popularitet visar