Tattoos have often been presented in popular media as either marks of the dangerous and deviant or trendy youth fads. But while tattoo styles come and go, and their meaning has differed greatly across cultures, the practice is as old as civilization itself. Decorative skin markings have been discovered in human remains all over the world, with the oldest found on a Peruvian mummy dating back to 6,000 BCE. But have you ever wondered how tattooing really works? You may know that we shed our skin, losing about 30-40,000 skin cells per hour. That's about 1,000,000 per day. So, how come the tattoo doesn't gradually flake off along with them? The simple answer is that tattooing involves getting pigment deeper into the skin than the outermost layer that gets shed. Throughout history, different cultures have used various methods to accomplish this. But the first modern tattooing machine was modeled after Thomas Edison's engraving machine and ran on electricity. Tattooing machines used today insert tiny needles, loaded with dye, into the skin at a frequency of 50 to 3,000 times per minute. The needles punch through the epidermis, allowing ink to seep deep into the dermis, which is composed of collagen fibers, nerves, glands, blood vessels and more. Every time a needle penetrates, it causes a wound that alerts the body to begin the inflammatory process, calling immune system cells to the wound site to begin repairing the skin. And it is this very process that makes tattoos permanent. First, specialized cells called macrophages eat the invading material in an attempt to clean up the inflammatory mess. As these cells travel through the lymphatic system, some of them are carried back with a belly full of dye into the lymph nodes while others remain in the dermis. With no way to dispose of the pigment, the dyes inside them remain visible through the skin. Some of the ink particles are also suspended in the gel-like matrix of the dermis, while others are engulfed by dermal cells called fibroblasts. Initially, ink is deposited into the epidermis as well, but as the skin heals, the damaged epidermal cells are shed and replaced by new, dye-free cells with the topmost layer peeling off like a heeling sunburn. Blistering or crusting is not typically seen with professional tattoos and complete epidermal regeneration requires 2-4 weeks, during which excess sun exposure and swimming should be avoided to prevent fading. Dermal cells, however, remain in place until they die. When they do, they are taken up, ink and all, by younger cells nearby, so the ink stays where it is. But with time, tattoos do fade naturally as the body reacts to the alien pigment particles, slowly breaking them down to be carried off by the immune system's macrophages. Ultraviolet radiation can also contribute to this pigment breakdown, though it can be mitigated by the use of sunblock. But since the dermal cells are relatively stable, much of the ink will remain deep in the skin for a person's whole life. But if tattoos are embedded in your skin for life, is there any way to erase them? Technically, yes. Today, a laser is used to penetrate the epidermis and blast apart underlying pigment colors of various wavelengths, black being the easiest to target. The laser beam breaks the ink globules into smaller particles that can then be cleared away by the macrophages. But some color inks are harder to remove than others, and there could be complications. For this reason, removing a tattoo is still more difficult than getting one, but not impossible. So a single tattoo may not truly last forever, but tattoos have been around longer than any existing culture. And their continuing popularity means that the art of tattooing is here to stay.
קעקוקים מוצגים לרוב במדיה הפופולרית כסימנים של סכנה וסטיה או שגיונות טרנדיים של צעירים. אבל בעוד עיצובי קעקועים באים והולכים, והמשמעות שלהם שונה מאוד בין תרבויות, המנהג עתיק כמו התרבות עצמה. עיצוב סימנים על העור התגלה בשאריות אדם בכל רחבי העולם, עם העתיק ביותר שנמצא על מומיה מפרו שמתוארכת ל 6,000 לפני הספירה. אבל האם אי פעם תהיתם איך קעקועים באמת עובדים? אתם אולי יודעים שאנחנו משירים את העור שלנו, ומאבדים בין 30 ל 4,000 תאים בשעה. זה בערך 1,000,000 ביום. אז, איך הקעקועים לא מתקלפים לאט לאט יחד איתם? התשובה הפשוטה היא שקעקועים כוללים הכנסה של פיגמנטים עמוק יותר לעור מאשר השכבה החיצונית ביותר שמושלת. במהלך ההסטוריה, תרבויות שונות השתמשו בשיטות שונות בכדי להשיג זאת. אבל מכונת הקעקועים הראשונה לקחה את עיצובה ממכונת החריטה של תומאס אדיסון ופעלה על חשמל. מכונות קעקועים שבשימוש היום מחדירות מחט זעירה, עמוסה בצבע, לתוך העור בתדירות של 50 עד 3,000 פעמים בדקה. המחט עוברת דרך האפידרמיס, ומאפשרת לדיו לחלחל לתוך הדרמיס, שמורכב מסיבי קולגן, עצבים, בלוטות, כלי דם ועוד. כל פעם שהמחט חודרת, היא גורמת לפצע שמתריע לגוף להתחיל תהליך דלקתי, שקורא למערכת החיסון לאזור הפצע להתחיל לתקן את העור. וזה התהליך שהופך קעקועים לקבועים. ראשית, תאים מתמחים שנקראים מקרופאג'ים אוכלים את החומר הפולש בנסיון לנקות את הבלגן הדלקתי. כשהתאים האלה עוברים במערכת הלימפטית, כמה מהם נישאים חזרה עם בטן מלאה צבע חזרה לבלוטות הלימפה בעוד אחרים נשארים בדרמיס. ללא דרך להפתר מהפיגמנט, הצבעים בתוכם נשארים גלויים דרך העור. כמה מחלקיקי הדיו תלויים גם במטריצה דמויית ג'ל של הדרמיס, בעוד אחרים עטופים בתאי עור שנקראים פיברובלאסט. בהתחלה, דיו שוקע גם באפידרמיס, אבל כשהעור נרפא, תאי האפידרמיס הפגועים נושרים ומוחלפים על ידי תאים חדשים, נטולי דיו עם השכבה העליונה שמתקלפת כמו כוויית שמש. שלפוחיות או קרום לא נראים בדרך כלל בקעקועים מקצועיים וריפוי מלא של אפידרמיס דורש 2-4 שבועות במהלכו צריך להמנע מחשיפה לשמש ושחיה כדי למנוע דהיה. תאי דרמיס, עם זאת, נשארים במקום עד שהם מתים. כשהם מתים, הם מוחלפים, עם הדיו, על ידי תאים צעירים יותר אז הדיו נשאר במקום. אבל עם הזמן, קעקועים באמת דוהים באופן טבעי כשהגוף מגיב לחלקיקי פיגמנט זרים, לאט לאט מפרק אותם והם נישאים על ידי המקרופאג'ים של מערכת החיסון. קרינה אולטרה סגולה גם יכולה לתרום לפירוק הפיגמנט, למרות שאפשר להמנע ממנה בשימוש בקרם הגנה. אבל מאחר שתאי דרמיס הם יציבים יחסית, רוב הדיו ישאר עמוק בתוך העור לכל חיי האדם. אבל אם קעקועים מוטבעים בעור שלכם לכל החיים, האם יש דרך למחוק אותם? טכנית, כן. כיום, אפשר להתשמש בלייזר כדי לחדור את האפידרמיס ולפוצץ את צבעי הפיגמנט באורכי גל שונים, כששחור הוא הכי קל למחיקה. קרני הלייזר שוברים את כדוריות הדיו לחלקיקים קטנים יותר שיכולים להלקח על ידי מקרופאג'ים. אבל כמה צבעי דיו קשים יותר להסרה מאחרים, ועלולים להיות סיבוכים. מהסיבה הזו, הסרת קעקועים עדיין יותר קשה מלעשות אחד -- אבל לא בלתי אפשרית. אז קעקוע בודד אולי לא ישאר באמת לעד, אבל קעקועים היו בסביבה יותר זמן מכל תרבות קיימת. והפופולריות הממשיכה שלהם אומרת שהאומנות של קעקועים פה כדי להשאר.