Tattoos have often been presented in popular media as either marks of the dangerous and deviant or trendy youth fads. But while tattoo styles come and go, and their meaning has differed greatly across cultures, the practice is as old as civilization itself. Decorative skin markings have been discovered in human remains all over the world, with the oldest found on a Peruvian mummy dating back to 6,000 BCE. But have you ever wondered how tattooing really works? You may know that we shed our skin, losing about 30-40,000 skin cells per hour. That's about 1,000,000 per day. So, how come the tattoo doesn't gradually flake off along with them? The simple answer is that tattooing involves getting pigment deeper into the skin than the outermost layer that gets shed. Throughout history, different cultures have used various methods to accomplish this. But the first modern tattooing machine was modeled after Thomas Edison's engraving machine and ran on electricity. Tattooing machines used today insert tiny needles, loaded with dye, into the skin at a frequency of 50 to 3,000 times per minute. The needles punch through the epidermis, allowing ink to seep deep into the dermis, which is composed of collagen fibers, nerves, glands, blood vessels and more. Every time a needle penetrates, it causes a wound that alerts the body to begin the inflammatory process, calling immune system cells to the wound site to begin repairing the skin. And it is this very process that makes tattoos permanent. First, specialized cells called macrophages eat the invading material in an attempt to clean up the inflammatory mess. As these cells travel through the lymphatic system, some of them are carried back with a belly full of dye into the lymph nodes while others remain in the dermis. With no way to dispose of the pigment, the dyes inside them remain visible through the skin. Some of the ink particles are also suspended in the gel-like matrix of the dermis, while others are engulfed by dermal cells called fibroblasts. Initially, ink is deposited into the epidermis as well, but as the skin heals, the damaged epidermal cells are shed and replaced by new, dye-free cells with the topmost layer peeling off like a heeling sunburn. Blistering or crusting is not typically seen with professional tattoos and complete epidermal regeneration requires 2-4 weeks, during which excess sun exposure and swimming should be avoided to prevent fading. Dermal cells, however, remain in place until they die. When they do, they are taken up, ink and all, by younger cells nearby, so the ink stays where it is. But with time, tattoos do fade naturally as the body reacts to the alien pigment particles, slowly breaking them down to be carried off by the immune system's macrophages. Ultraviolet radiation can also contribute to this pigment breakdown, though it can be mitigated by the use of sunblock. But since the dermal cells are relatively stable, much of the ink will remain deep in the skin for a person's whole life. But if tattoos are embedded in your skin for life, is there any way to erase them? Technically, yes. Today, a laser is used to penetrate the epidermis and blast apart underlying pigment colors of various wavelengths, black being the easiest to target. The laser beam breaks the ink globules into smaller particles that can then be cleared away by the macrophages. But some color inks are harder to remove than others, and there could be complications. For this reason, removing a tattoo is still more difficult than getting one, but not impossible. So a single tattoo may not truly last forever, but tattoos have been around longer than any existing culture. And their continuing popularity means that the art of tattooing is here to stay.
Los tatuajes siempre se presentan en los medios como marcas peligrosas y pervertidas o moda pasajera de la juventud. Pero, mientras que los estilos de tatuaje vienen y van y su significado cambia mucho según la cultura, su práctica es tan antigua como la civilización misma. En restos humanos del mundo entero, se han visto marcas decorativas y la más antigua se encontró en la piel de una momia peruana del año 6000 a.C. ¿Pero se han preguntado cómo funcionan realmente los tatuajes? Nuestra piel muda y pierde cada hora de 30 a 40 mil células, es decir, como 1 millón diarias. Entonces, ¿por qué el tatuaje no se desconcha gradualmente con ellas? La respuesta es sencilla. El pigmento del tatuaje es más profundo que la capa más externa. A lo largo de la historia, diversas culturas han usado varios métodos. Pero la primera máquina moderna de tatuar se diseñó tras la máquina de grabar de Thomas Edison y era eléctrico. Las máquinas de tatuar de hoy en día insertan agujas finas con tinta en la piel a una velocidad de 50 a 3000 veces por minuto. Las agujas perforan la epidermis y la tinta se inyecta incluso más profundo, en la dermis, donde hay fibras de colágeno, nervios, glándulas, vasos sanguíneos y demás. Cada vez que la aguja penetra, hace una herida que alerta al cuerpo para que comience el proceso inflamatorio y llame a las células inmunitarias para que reparen la piel. Este proceso es lo que los hace permanentes. Primero, los macrófagos, células especializadas, se comen el material invasor para limpiar la inflamación. Cuando las células pasan por el sistema linfático, algunas llevan la panza llena de tinta en los ganglios linfáticos y otros yacen en la dermis. Como no pueden deshacerse del pigmento la tinta puede verse a través de la piel. Algunas partículas quedan en la matriz de gel de la dermis mientras las células cutáneas o fibroblastos se comen otras. Al principio, la tinta se deposita en la epidermis pero a medida que la piel se cura se van las células dañadas y otras nuevas sin tinta las sustituyen, y la primera capa se despelleja como cuando uno se quema con el sol. No suelen verse ampollas o cicatrices en los tatuajes profesionales y en 2-4 semanas se regenera la piel. No se debe tomar el sol o nadar durante este tiempo para que no desaparezca. Pero las células cutáneas permanecen en su lugar hasta morir. Luego las jóvenes las sustituyen así la tinta se queda. Pero con el tiempo los tatuajes desaparecen naturalmente, a medida que el cuerpo reacciona a las partículas de pigmentos, que son destruidas lentamente y transportadas por los macrófagos del sistema inmunitario. La radiación ultravioleta puede hacer desaparecer el pigmento, aunque se puede reducir con protector solar. Como las células cutáneas son estables, mucha tinta permanece dentro de la piel para siempre. Pero si están para siempre, ¿los puedo borrar? Técnicamente sí. Hoy en día, se usa un láser que entra en la epidermis y destruye los pigmentos por debajo. El color más fácil de borrar es el negro. El láser rompe los glóbulos de tinta en partículas pequeñas que los macrófagos eliminan. Hay otros colores más difíciles de quitar y puede complicarse. Por eso borrar un tatuaje es más difícil que ponérselo, pero no imposible. Quizás un tatuaje no dure para siempre, pero los tatuajes han sobrevivido más que cualquier cultura. Y su popularidad hace pensar que llegó para quedarse.