Sunning themselves on rocks or waddling awkwardly across the beach, it’s easy to think of these immobile mammals less as sea lions, and more as sea house cats. But don’t be fooled by their beachside behavior. Under the waves, sea lions are incredible endurance hunters. Hurtling around at speeds from 4 to 18 miles an hour and hunting for up to 30 hours at a time, these majestic mammals live up to their name. And thanks to a suite of physical adaptations, finely tuned over millions of years, they make for resourceful foragers.
Mentre prendono il sole sugli scogli o girovagano goffamente sulla spiaggia, è facile immaginare questi immobili mammiferi meno come leoni e più come gatti domestici di mare. Ma non farti ingannare dal loro comportamento sull'arena, sotto le onde, i leoni marini sono dei cacciatori di incredibile resistenza. Sfrecciando a velocità che vanno da 6 a 29 km all'ora e cacciando fino a 30 ore di fila, questi maestosi mammiferi sono all'altezza del proprio nome. E grazie ad una serie di adattamenti fisici, perfettamente bilanciati da milioni di anni,
To find their favorite food, sea lions hunt much deeper than many of their semi-aquatic peers. With some species diving to depths of nearly 400 meters, they’re able to cope with the mounting pressure by collapsing their pliable rib cage, and compressing a pair of springy lungs. This pushes air up through the smaller airways, collapsing rings of cartilage as oxygen travels out from the lungs, to be held in the larger, upper airways. Upon surfacing, this air will be used to re-inflate the lungs, but for now their heart slows down to preserve oxygen. Blood flow is redirected towards only the most essential organs like the heart, lungs, and brain, which rely on reserve oxygen stored in blood and muscle.
sono dei formidabili cacciatori. Per trovare il loro cibo preferito, i leoni marini cacciano più in profondità di molti dei loro simili semi-acquatici. Alcune specie si immergono ad una profondità di quasi 400 metri, e fanno fronte alla pressione crescente ripiegando la gabbia toracica flessibile e comprimendo i loro polmoni elastici. Questo spinge l'aria in alto verso le vie aeree più piccole, facendo stringere gli anelli della trachea mentre l'ossigeno fuoriesce dai polmoni, per essere poi trattenuto nelle vie respiratorie superiori. Durante l'affioramento, quest'aria sarà usata per rigonfiare i polmoni, ma per il momento, il loro cuore rallenta in modo da conservare ossigeno. Il flusso sanguigno viene reindirizzato solo verso gli organi più essenziali come il cuore, i polmoni e il cervello,
Once they arrive at their hunting ground, sea lions depend on their superior vision to find their prey. Most mammal eyes have a structure called a lens– a transparent, convex structure whose shape refracts light to enable sight. In humans, this lens is curved to process light waves traveling through air. But sea lions need to see their best at hundreds of meters deep. To accommodate, their eyes have a much rounder lens to refract light underwater, as well as teardrop-shaped pupils which can expand to 25 times their original size. This lets in as much light as possible, helping them pinpoint their prey in even the dimmest conditions.
che dipendono dall'ossigeno di riserva immagazzinato nel sangue e nei muscoli. Una volta giunti nel terreno di caccia, si affidano alla loro eccezionale vista per trovare la preda. Gli occhi di molti mammiferi hanno una struttura chiamata lente, una struttura trasparente e convessa la cui la forma rifrange la luce per consentire la vista. Negli esseri umani, questa lente è curva per elaborare le onde luminose che viaggiano nell'aria. Ma i leoni marini hanno bisogno di vedere al meglio a centinaia di metri di profondità. Per adattarsi, i loro occhi hanno una lente molto più rotonda, per rifrangere la luce sott'acqua, così come pupille a forma di lacrima che possono espandersi fino a 25 volte la loro dimensione originale. Questo lascia entrare più luce possibile,
But once they’ve closed in, they rely on something akin to a sixth sense to actually catch their meal. Their whiskers, or vibrissae, are composed of keratin and full of nerve fibers that run deep into the connective tissue of their face. Sea lions have full directional control over these whiskers, which can lie flat against their face, or stick out at a 90-degree angle. When properly tuned, these whiskers can sense the slim trails of moving water fish leave in their wake. And they’re precise enough to let blindfolded sea lions tell the difference between objects less than two centimeters different in size.
aiutandoli ad individuare la loro preda anche nelle condizioni più buie. Ma una volta arrivati vicino, si affidano a qualcosa di simile ad un sesto senso per afferrare il cibo. I loro baffi, o vibrisse, sono composti di cheratina e sono pieni di fibre nervose che scorrono in profondità nel tessuto connettivo del muso. I leoni marini hanno pieno controllo direzionale su questi baffi, che possono appiattire sul muso, o far sporgere con un angolo di 90 gradi. Se ben sintonizzati, i baffi possono percepire le lievi tracce di spostamento lasciate dalle scie dei pesci. E sono abbastanza precisi da permettere ai leoni marini di percepire ad occhi chiusi oggetti
With these tools a healthy sea lion can catch generous helpings of fish
la cui grandezza differisce di meno di 2 cm.
such as anchovy, mackerel, and squid on every outing. And with their exceptional memories, they can remember multiple hunting grounds, including those they haven’t visited in decades. This memory also extends to breeding territories and birthing areas, as well as which neighbors are friend and foe. There’s even evidence that sea lions can remember how to perform tasks after 10 years with no practice in between, letting them navigate old stomping grounds with ease.
Con questi strumenti un leone marino in salute può catturare generose porzioni di pesce tra cui acciughe, sgombri, e calamari ad ogni uscita. Grazie alla loro eccezionale memoria, sanno ricordare numerosi terreni di caccia, compresi quelli che non visitano da decenni. Tale memoria riguarda anche i territori di riproduzione e le aree parto, così come quali vicini sono amici e quali nemici. Esistono prove del fatto che i leoni marini riescono a ricordare come eseguire attività anche dopo 10 anni senza essersi esercitati nel frattempo, e ciò consente loro di navigare con facilità anche in vecchi territori.
Yet despite these incredible adaptations, there are changes unfolding in their habitats too rapidly for sea lions to handle. As climate change warms the oceans, certain toxic algae species thrive. This algae is harmless to the fish who eat it, but for the sea lions which ingest those fish, the algae’s domoic acid can trigger seizures and brain damage. Changing ocean conditions keep this algae blooming year round, causing more and more sea lions to wash up on beaches.
Eppure, nonostante questi incredibili adattamenti, nel loro habitat sono in atto cambiamenti così rapidi da non permettere ai leoni marini di affrontarli. Poiché i cambiamenti climatici riscaldano gli oceani, alcune specie di alghe tossiche prosperano. Queste alghe sono innocue per i pesci che le mangiano, ma per i leoni marini che ingeriscono quei pesci, l'acido domoico delle alghe può innescare convulsioni e danni cerebrali. A causa delle variazioni climatiche, queste alghe fioriscono tutto l'anno, facendo si che sempre più leoni marini finiscano spiaggiati.
This tragic discovery is just one of the many ways the health of aquatic animal communities can help us better understand Earth’s oceans. These red flags help us take action to protect ourselves and other maritime mammals. And the more we can learn about the changing ocean that sea lions inhabit, the better equipped we’ll be to help these clever creatures thrive.
Questa tragica scoperta è solo uno dei molti modi in cui la salute degli animali acquatici può aiutarci a capire meglio gli oceani. Questi segnali di allarme ci spingono ad attivarci per proteggere noi stessi e gli altri mammiferi marini, e più impareremo sui cambiamenti degli oceani, abitati dai leoni marini,