Sunning themselves on rocks or waddling awkwardly across the beach, it’s easy to think of these immobile mammals less as sea lions, and more as sea house cats. But don’t be fooled by their beachside behavior. Under the waves, sea lions are incredible endurance hunters. Hurtling around at speeds from 4 to 18 miles an hour and hunting for up to 30 hours at a time, these majestic mammals live up to their name. And thanks to a suite of physical adaptations, finely tuned over millions of years, they make for resourceful foragers.
משתזפים על הסלעים או מדדים בגמלוניות לאורך החוף, קל לחשוב על היונקים הלא ניידים האלה פחות כאריות ים, ויותר כמו חתולי בית ימיים. אבל אל תטעו מההתנהגות שלהם על החוף. תחת הגלים, אריות ים הם ציידים בעלי סבולת מדהימים. טסים במהירויות מ 6 עד 29 קילומטר לשעה וצדים עד 30 שעות כל פעם, היונקים המלכותיים האלה מצדיקים את שמם. ותודות להרבה התאמות פיזיות, שהושחזו במשך מליוני שנים, הם ציידים רבי תושיה.
To find their favorite food, sea lions hunt much deeper than many of their semi-aquatic peers. With some species diving to depths of nearly 400 meters, they’re able to cope with the mounting pressure by collapsing their pliable rib cage, and compressing a pair of springy lungs. This pushes air up through the smaller airways, collapsing rings of cartilage as oxygen travels out from the lungs, to be held in the larger, upper airways. Upon surfacing, this air will be used to re-inflate the lungs, but for now their heart slows down to preserve oxygen. Blood flow is redirected towards only the most essential organs like the heart, lungs, and brain, which rely on reserve oxygen stored in blood and muscle.
כדי למצוא את האוכל האהוב עליהם, אריות ים צדים הרבה יותר עמוק מהרבה מעמיתיהם הימיים למחצה. עם כמה מינים שצוללים עד לעומק של כמעט 400 מטר, הם מסוגלים להתמודד עם הלחץ הגובר על ידי קריסת כלוב הצלעות הגמיש שלהם, ודחיסת זוג ריאות קפיציות. זה דוחף אויר במעלה דרכי האויר הקטנות שלהם, טבעות סחוס קורסות כשהחמצן נע מחוץ לריאות, להיות מוחזק על ידי דרכי האויר העליונות הגדולות יותר. כשהוא עולה לפני המים, האויר יהיה בשימוש לנפח בחזרה את הריאות, אבל בינתיים ליבם מאט כדי לחסוך בחמצן. זרימת דם מופנית רק לאיברים החשובים ביותר כמו הלב, הריאות והמוח, שמסתמכים על חמצן אגור בדם ובשרירים.
Once they arrive at their hunting ground, sea lions depend on their superior vision to find their prey. Most mammal eyes have a structure called a lens– a transparent, convex structure whose shape refracts light to enable sight. In humans, this lens is curved to process light waves traveling through air. But sea lions need to see their best at hundreds of meters deep. To accommodate, their eyes have a much rounder lens to refract light underwater, as well as teardrop-shaped pupils which can expand to 25 times their original size. This lets in as much light as possible, helping them pinpoint their prey in even the dimmest conditions.
ברגע שהם מגיעים לאזורי הציד שלהם, אריות ים מסתמכים על הראיה המעולה שלהם למצוא את טרפם. לרוב עיני היונקים יש מבנה שנקרא עדשה -- מבנה שקוף וקמור שצורתו שוברת את קרני האור כדי לאפשר ראיה. באנשים, העדשות האלו מקומרות כדי לעבד גלי אור שעוברים באויר. אבל אריות ים צריכים לראות הכי טוב בעומק מאות מטרים. כדי להתאים, בעיניהם יש עדשות עגולות בהרבה כדי לשבור אור מתחת לפני המים, כמו גם אישונים בצורת טיפות שיכולים להתרחב לפי 25 מהגודל המקורי שלהם. זה מאפשר להכי הרבה אור שאפשר להכנס, מה שעוזר להם למקם את הטרף אפילו בתנאים הכי חשוכים.
But once they’ve closed in, they rely on something akin to a sixth sense to actually catch their meal. Their whiskers, or vibrissae, are composed of keratin and full of nerve fibers that run deep into the connective tissue of their face. Sea lions have full directional control over these whiskers, which can lie flat against their face, or stick out at a 90-degree angle. When properly tuned, these whiskers can sense the slim trails of moving water fish leave in their wake. And they’re precise enough to let blindfolded sea lions tell the difference between objects less than two centimeters different in size.
אבל ברגע שהם מתקרבים, הם מסתמכים על משהו שדומה לחוש שישי כדי לתפוס למעשה את הארוחה. השפם שלהם, או הויברסי, מורכב מקראטין ומלא בקצוות עצב שרצים עמוק לתוך הרקמה המחברת של פניהם. לאריות ים יש שליטה כיוונית מלאה על השפם שלהם, שיכול לשכב שטוח על פניהם, או לבלוט בזוית של 90 מעלות. כשהם מכווננים במדוייק, זיפי השפם יכולים לחוש מסלולים קלושים של מים נעים שדגים משאירים אחריהם. והם מדוייקים מספיק. לאפשר לאריות ים מכוסי עיניים להבדיל בין עצמים בהבדל גודל של פחות משני סנטימטרים.
With these tools a healthy sea lion can catch generous helpings of fish such as anchovy, mackerel, and squid on every outing. And with their exceptional memories, they can remember multiple hunting grounds, including those they haven’t visited in decades. This memory also extends to breeding territories and birthing areas, as well as which neighbors are friend and foe. There’s even evidence that sea lions can remember how to perform tasks after 10 years with no practice in between, letting them navigate old stomping grounds with ease.
עם הכלים האלה ארי ים בריא יכול לתפוס הרבה דגים כמו אנשובי, מקרל, ודיונונים בכל יציאה. ועם הזכרונות המעולים שלהם, הם יכולים לזכור הרבה אזורי צייד, כולל אלו שהם לא ביקרו במשך עשורים. הזיכרון הזה מתרחב גם לאזורי התרבות ולידה, כמו גם איזה שכנים הם חברים או אוייבים. יש אפילו עדויות שאריות ים יכולים לזכור איך לבצע משימות אחרי 10 שנים בלי אימון בין לבין, מה שמפאשר להם לנווט באזורי מחיה ישנים בקלות.
Yet despite these incredible adaptations, there are changes unfolding in their habitats too rapidly for sea lions to handle. As climate change warms the oceans, certain toxic algae species thrive. This algae is harmless to the fish who eat it, but for the sea lions which ingest those fish, the algae’s domoic acid can trigger seizures and brain damage. Changing ocean conditions keep this algae blooming year round, causing more and more sea lions to wash up on beaches.
ועדיין למרות ההתאמות המדהימות האלו, יש שינויים באזורי המחיה שלהם מהירים מדי לאריות ים להתרגל אליהם. כששינוי האקלים מחמם את האוקיינוסים, אצות רעילות מסויימות משגשגות. האצות האלו לא פוגעות בדגים שאוכלים אותן, אבל לאריות הים שאוכלים את הדגים האלה, החומצה הדומואית בהם יכולה לגרום להתקפים ונזק מוחי. שינויים באוקיינוסים מאפשרים לאצות לשגשג כל השנה, מה שגורם ליותר ויותר אריות ים להשטף לחופים.
This tragic discovery is just one of the many ways the health of aquatic animal communities can help us better understand Earth’s oceans. These red flags help us take action to protect ourselves and other maritime mammals. And the more we can learn about the changing ocean that sea lions inhabit, the better equipped we’ll be to help these clever creatures thrive.
הגילוי הטראגי הזה הוא רק אחת מהדרכים שהבריאות של קהילות חיות ימיות יכולים לעזור לנו להבין טוב יותר את האוקיינוסים של כדור הארץ. הדגלים האדומים האלו עוזרים לנו לפעול כדי להגן על עצמנו וחיות ימיות אחרות. וככל שנלמד יותר על השינויים באוקיינוס בהם אריות ים חיים, נהיה מצויידים טוב יותר לעזור ליצורים החכמים האלה לשגשג.