Sunning themselves on rocks or waddling awkwardly across the beach, it’s easy to think of these immobile mammals less as sea lions, and more as sea house cats. But don’t be fooled by their beachside behavior. Under the waves, sea lions are incredible endurance hunters. Hurtling around at speeds from 4 to 18 miles an hour and hunting for up to 30 hours at a time, these majestic mammals live up to their name. And thanks to a suite of physical adaptations, finely tuned over millions of years, they make for resourceful foragers.
En les voyant prendre des bains de soleil sur les rochers, se dandiner sur la plage, il est plus facile de considérer ces mammifères immobiles comme des chats domestiques que comme des lions de mers. Mais ne soyez pas dupé par leur attitude lascive. Sous l'eau, ce sont d'incroyables chasseurs, à l'endurance exceptionnelle. Fendant les eaux jusqu'à 29 km/h, et chassant jusqu'à 30 heures d'affilée, ces majestueux mammifères portent bien leur nom. Grâce à plusieurs adaptations physiques, affûtées pendant des millions d'années, ce sont devenus des chasseurs redoutables.
To find their favorite food, sea lions hunt much deeper than many of their semi-aquatic peers. With some species diving to depths of nearly 400 meters, they’re able to cope with the mounting pressure by collapsing their pliable rib cage, and compressing a pair of springy lungs. This pushes air up through the smaller airways, collapsing rings of cartilage as oxygen travels out from the lungs, to be held in the larger, upper airways. Upon surfacing, this air will be used to re-inflate the lungs, but for now their heart slows down to preserve oxygen. Blood flow is redirected towards only the most essential organs like the heart, lungs, and brain, which rely on reserve oxygen stored in blood and muscle.
Pour trouver leur nourriture favorite, les lions de mer chassent plus profond que beaucoup de leurs pairs. Certaines espèces peuvent plonger jusqu'à 400 mètres et sont capables de gérer la pression en repliant leur cage thoracique malléable et en comprimant leurs poumons. L'air est ainsi expulsé par les plus petites voies aériennes, écrasant les anneaux cartilagineux lorsque l'oxygène est évacué des poumons pour être bloqué dans les voies aériennes supérieures. En remontant à la surface, cet air est réutilisé pour regonfler les poumons, mais leur cœur fonctionne toujours au ralenti pour conserver l'oxygène. Le flux sanguin est dirigé vers les organes les plus essentiels comme le cœur, les poumons et le cerveau, qui dépendent de la réserve d'oxygène stockée dans le sang et les muscles.
Once they arrive at their hunting ground, sea lions depend on their superior vision to find their prey. Most mammal eyes have a structure called a lens– a transparent, convex structure whose shape refracts light to enable sight. In humans, this lens is curved to process light waves traveling through air. But sea lions need to see their best at hundreds of meters deep. To accommodate, their eyes have a much rounder lens to refract light underwater, as well as teardrop-shaped pupils which can expand to 25 times their original size. This lets in as much light as possible, helping them pinpoint their prey in even the dimmest conditions.
Une fois arrivés sur leur terrain de chasse, les lions de mer dépendent de leur vision surdeveloppée pour trouver leurs proies. La plupart des mammifères ont des yeux avec un cristallin - une structure convexe et transparente dont la forme réfracte la lumière pour permettre la vision. Chez l'homme, ce cristallin est courbé, laissant la lumière voyager dans l'air. À de grandes profondeurs, les lions de mer ont besoin d'une vision parfaite. Leurs yeux se sont donc adaptés : leurs cristallins, plus ronds, réfractent la lumière sous l'eau, et leurs pupilles, en forme de goutte, peuvent se dilater jusqu'à 25 fois leur taille originale. Ceci laisse entrer la lumière autant que possible
But once they’ve closed in, they rely on something akin to a sixth sense to actually catch their meal. Their whiskers, or vibrissae, are composed of keratin and full of nerve fibers that run deep into the connective tissue of their face. Sea lions have full directional control over these whiskers, which can lie flat against their face, or stick out at a 90-degree angle. When properly tuned, these whiskers can sense the slim trails of moving water fish leave in their wake. And they’re precise enough to let blindfolded sea lions tell the difference between objects less than two centimeters different in size.
et les aide à localiser leurs proies même dans les eaux les plus troubles. Une fois qu'ils s'en sont rapprochés, ils s'appuient sur une sorte de sixième sens pour attraper leur proie. Leurs moustaches, ou vibrisses, sont faites de kératine et sont pleines de fibres nerveuses qui ont des connexions profondes avec leur peau. Les lions de mer ont un contrôle total de ces vibrisses, pouvant les rabattre contre leur tête ou les déployer à 90 degrés. Correctement ajustées, elles leur permettent de sentir les fines traces d'eau en mouvement que les poissons laissent dans leurs sillages. Et elles sont assez précises pour que des lions de mer aveugles
With these tools a healthy sea lion can catch generous helpings of fish
fassent la différence entre des objets de moins de deux centimètres de différence.
such as anchovy, mackerel, and squid on every outing. And with their exceptional memories, they can remember multiple hunting grounds, including those they haven’t visited in decades. This memory also extends to breeding territories and birthing areas, as well as which neighbors are friend and foe. There’s even evidence that sea lions can remember how to perform tasks after 10 years with no practice in between, letting them navigate old stomping grounds with ease.
Grâce à ces outils, un lion de mer en bonne santé peut facilement attraper beaucoup de poissons tels que des anchois, des maquereaux, des poulpes durant chaque chasse. Grâce à leur excellente mémoire, ils mémorisent plusieurs terrains de chasse, même ceux qu'ils n'ont pas visité depuis des décennies. Leur mémoire s'étend aussi aux territoires pour s'accoupler et mettre bas, ainsi qu'aux voisinages amicaux ou dangereux. Il a été prouvé que les lions de mer se souviennent de l'exécution d'une tâche même dix ans sans l'avoir pratiqué, leur permettant de naviguer dans d'anciens territoires avec aisance.
Yet despite these incredible adaptations, there are changes unfolding in their habitats too rapidly for sea lions to handle. As climate change warms the oceans, certain toxic algae species thrive. This algae is harmless to the fish who eat it, but for the sea lions which ingest those fish, the algae’s domoic acid can trigger seizures and brain damage. Changing ocean conditions keep this algae blooming year round, causing more and more sea lions to wash up on beaches.
Mais malgré ces incroyables adaptations, leurs habitats subissent des changements trop rapides pour que les lions de mer puissent s'y adapter. Le réchauffement climatique réchauffe les océans, permettant à certains espèces d'algues toxiques d'y proliférer. Elles sont sans danger pour les poissons qui les mangent, mais pour les lions de mer qui mangent ces poissons, l'acide domoïque de l'algue peut causer des convulsions et des lésions cérébrales. Les conditions changeantes des océans font proliférer cette algue toute l'année, faisant s'échouer de plus en plus de lions de mer sur les plages.
This tragic discovery is just one of the many ways the health of aquatic animal communities can help us better understand Earth’s oceans. These red flags help us take action to protect ourselves and other maritime mammals. And the more we can learn about the changing ocean that sea lions inhabit, the better equipped we’ll be to help these clever creatures thrive.
Cette découverte tragique est une façon parmi beaucoup d'autres dont la santé des animaux aquatiques peut nous aider à mieux comprendre les océans de la Terre. Ces alertes nous aident à agir pour nous protéger et protéger les autres mammifères marins. Et plus nous apprenons sur les changements des océans, habitat des lions de mer, mieux nous sommes équipés pour aider ces intelligentes créatures à survivre.