[Cómo los lobos marinos cazan a sus presas]
Sunning themselves on rocks or waddling awkwardly across the beach, it’s easy to think of these immobile mammals less as sea lions, and more as sea house cats. But don’t be fooled by their beachside behavior. Under the waves, sea lions are incredible endurance hunters. Hurtling around at speeds from 4 to 18 miles an hour and hunting for up to 30 hours at a time, these majestic mammals live up to their name. And thanks to a suite of physical adaptations, finely tuned over millions of years, they make for resourceful foragers.
Al verlos tomando sol en las rocas o bamboleándose por las playas, pensarías que estos mamíferos perezosos no parecen tanto lobos marinos sino gatos domésticos marinos. Pero que su comportamiento en la playa no te engañe. Bajo las olas, los lobos marinos son cazadores increíbles y resistentes, capaces de nadar de 6 a 29 km por hora y de cazar durante 30 horas seguidas. Estos majestuosos mamíferos se han ganado su nombre. Gracias a un conjunto de adaptaciones refinadas durante millones de años, se han convertido en ingeniosos forrajeros.
To find their favorite food, sea lions hunt much deeper than many of their semi-aquatic peers. With some species diving to depths of nearly 400 meters, they’re able to cope with the mounting pressure by collapsing their pliable rib cage, and compressing a pair of springy lungs. This pushes air up through the smaller airways, collapsing rings of cartilage as oxygen travels out from the lungs, to be held in the larger, upper airways. Upon surfacing, this air will be used to re-inflate the lungs, but for now their heart slows down to preserve oxygen. Blood flow is redirected towards only the most essential organs like the heart, lungs, and brain, which rely on reserve oxygen stored in blood and muscle.
Para conseguir su comida favorita, los lobos marinos cazan en aguas mucho más profundas que sus pares semiacuáticos. Algunas especies alcanzan profundidades de casi 400 metros, pues son capaces de resistir la presión creciente al colapsar su adaptable caja torácica y comprimir sus pulmones elásticos. Esto empuja el aire hacia arriba por las vías respiratorias más pequeñas y, mientras el oxígeno es expulsado de los pulmones, los cartílagos colapsan para que el oxígeno permanezca en las vías respiratorias más altas. Una vez en la superficie, este aire se empleará para inflar nuevamente los pulmones pero, por el momento, el ritmo cardíaco disminuye para preservar el oxígeno. El flujo sanguíneo se redirige únicamente hacia los órganos más vitales como el corazón, los pulmones y el cerebro que dependen de las reservas de oxígeno almacenadas en la sangre y los músculos.
Once they arrive at their hunting ground, sea lions depend on their superior vision to find their prey. Most mammal eyes have a structure called a lens– a transparent, convex structure whose shape refracts light to enable sight. In humans, this lens is curved to process light waves traveling through air. But sea lions need to see their best at hundreds of meters deep. To accommodate, their eyes have a much rounder lens to refract light underwater, as well as teardrop-shaped pupils which can expand to 25 times their original size. This lets in as much light as possible, helping them pinpoint their prey in even the dimmest conditions.
Cuando llegan a sus zonas de caza, los lobos marinos dependen de su visión superior para encontrar sus presas. Los ojos de la mayoría de los mamíferos poseen un "cristalino", una lente convexa y transparente cuya forma refracta la luz para posibilitar la visión. En las personas, esta lente tiene forma curva para poder procesar las ondas de luz del aire. Pero los lobos marinos requieren de una gran visión en las profundidades. Por esta razón, las lentes de sus ojos son mucho más redondeadas y refractan la luz bajo el agua. También tienen pupilas en forma lágrima capaces de dilatarse a un tamaño 25 veces mayor al original. Esto permite que entre tanta luz como sea posible, lo cual los ayuda a localizar sus presas incluso en los lugares más oscuros.
But once they’ve closed in, they rely on something akin to a sixth sense to actually catch their meal. Their whiskers, or vibrissae, are composed of keratin and full of nerve fibers that run deep into the connective tissue of their face. Sea lions have full directional control over these whiskers, which can lie flat against their face, or stick out at a 90-degree angle. When properly tuned, these whiskers can sense the slim trails of moving water fish leave in their wake. And they’re precise enough to let blindfolded sea lions tell the difference between objects less than two centimeters different in size.
Una vez que las acorralan, dependen de algo similar a un sexto sentido para finalmente atraparlas. Sus bigotes, o vibrisas, contienen queratina y muchas fibras nerviosas que llegan hasta lo profundo del tejido conectivo del rostro. Los lobos marinos tienen total control direccional de sus bigotes, que pueden permanecer planos contra su rostro o sobresalir en un ángulo de 90º. Correctamente afinados, los bigotes pueden percibir hasta los más mínimos movimientos del agua causados por otros peces. Y son tan precisos que permiten a los lobos marinos diferenciar entre objetos de incluso menos de 2 cm de diferencia en tamaño.
With these tools a healthy sea lion can catch generous helpings of fish such as anchovy, mackerel, and squid on every outing. And with their exceptional memories, they can remember multiple hunting grounds, including those they haven’t visited in decades. This memory also extends to breeding territories and birthing areas, as well as which neighbors are friend and foe. There’s even evidence that sea lions can remember how to perform tasks after 10 years with no practice in between, letting them navigate old stomping grounds with ease.
Con estas herramientas, un lobo marino saludable puede capturar muchos peces como anchoas, caballas y calamares en cada una de sus excursiones. Y gracias a su excepcional memoria, pueden recordar numerosas zonas de caza, incluso aquellas que no han visitado en décadas. También recuerdan zonas de reproducción y crianza, además de las áreas que son amigables y las que no. Hay evidencia de que los lobos marinos pueden recordar cómo concretar tareas incluso después de 10 años sin práctica. Esto les permite navegar con tranquilidad por sus zonas predilectas.
Yet despite these incredible adaptations, there are changes unfolding in their habitats too rapidly for sea lions to handle. As climate change warms the oceans, certain toxic algae species thrive. This algae is harmless to the fish who eat it, but for the sea lions which ingest those fish, the algae’s domoic acid can trigger seizures and brain damage. Changing ocean conditions keep this algae blooming year round, causing more and more sea lions to wash up on beaches.
Pero a pesar de estas increíbles adaptaciones, se están dando cambios tan repentinos en sus hábitats que los lobos marinos no pueden tolerar. Debido a los océanos más cálidos por el calentamiento global, abundan las algas tóxicas. Estas algas son inofensivas para los peces, pero en los lobos marinos que se alimentan de esos peces, el ácido domoico de las algas puede causar convulsiones y daño cerebral. Las cambiantes condiciones de los océanos hacen que estas algas crezcan durante todo el año, y esto produce la muerte de cada vez más lobos marinos.
This tragic discovery is just one of the many ways the health of aquatic animal communities can help us better understand Earth’s oceans. These red flags help us take action to protect ourselves and other maritime mammals. And the more we can learn about the changing ocean that sea lions inhabit, the better equipped we’ll be to help these clever creatures thrive.
Este trágico descubrimiento es una de las muchas formas en que el bienestar de las comunidades animales acuáticas puede ayudarnos a entender mejor los océanos. Estas advertencias nos incentivan a actuar y a protegernos a nosotros y a otros mamíferos marinos. Cuanto más aprendamos sobre los cambios en los océanos de los lobos marinos, mejor preparados estaremos