When we talk about English, we often think of it as a single language but what do the dialects spoken in dozens of countries around the world have in common with each other, or with the writings of Chaucer? And how are any of them related to the strange words in Beowulf? The answer is that like most languages, English has evolved through generations of speakers, undergoing major changes over time. By undoing these changes, we can trace the language from the present day back to its ancient roots. While modern English shares many similar words with Latin-derived romance languages, like French and Spanish, most of those words were not originally part of it. Instead, they started coming into the language with the Norman invasion of England in 1066. When the French-speaking Normans conquered England and became its ruling class, they brought their speech with them, adding a massive amount of French and Latin vocabulary to the English language previously spoken there. Today, we call that language Old English. This is the language of Beowulf. It probably doesn't look very familiar, but it might be more recognizable if you know some German. That's because Old English belongs to the Germanic language family, first brought to the British Isles in the 5th and 6th centuries by the Angles, Saxons, and Jutes. The Germanic dialects they spoke would become known as Anglo-Saxon. Viking invaders in the 8th to 11th centuries added more borrowings from Old Norse into the mix. It may be hard to see the roots of modern English underneath all the words borrowed from French, Latin, Old Norse and other languages. But comparative linguistics can help us by focusing on grammatical structure, patterns of sound changes, and certain core vocabulary. For example, after the 6th century, German words starting with "p," systematically shifted to a "pf" sound while their Old English counterparts kept the "p" unchanged. In another split, words that have "sk" sounds in Swedish developed an "sh" sound in English. There are still some English words with "sk," like "skirt," and "skull," but they're direct borrowings from Old Norse that came after the "sk" to "sh" shift. These examples show us that just as the various Romance languages descended from Latin, English, Swedish, German, and many other languages descended from their own common ancestor known as Proto-Germanic spoken around 500 B.C.E. Because this historical language was never written down, we can only reconstruct it by comparing its descendants, which is possible thanks to the consistency of the changes. We can even use the same process to go back one step further, and trace the origins of Proto-Germanic to a language called Proto-Indo-European, spoken about 6000 years ago on the Pontic steppe in modern day Ukraine and Russia. This is the reconstructed ancestor of the Indo-European family that includes nearly all languages historically spoken in Europe, as well as large parts of Southern and Western Asia. And though it requires a bit more work, we can find the same systematic similarities, or correspondences, between related words in different Indo-European branches. Comparing English with Latin, we see that English has "t" where Latin has "d", and "f" where latin has "p" at the start of words. Some of English's more distant relatives include Hindi, Persian and the Celtic languages it displaced in what is now Britain. Proto-Indo-European itself descended from an even more ancient language, but unfortunately, this is as far back as historical and archeological evidence will allow us to go. Many mysteries remain just out of reach, such as whether there might be a link between Indo-European and other major language families, and the nature of the languages spoken in Europe prior to its arrival. But the amazing fact remains that nearly 3 billion people around the world, many of whom cannot understand each other, are nevertheless speaking the same words shaped by 6000 years of history.
Quando pensiamo all'inglese, spesso la consideriamo un'unica lingua. Ma cos'hanno decine di dialetti parlati nel mondo in comune tra di loro o con gli scritti di Chaucer? E come sono collegati alle strane parole nel Beowulf? La risposta è che, come la maggior parte delle lingue, l'inglese si è evoluto attraverso generazioni di parlanti, subendo notevoli cambiamenti nel tempo. Ripercorrendo questi cambiamenti, possiamo seguire la lingua dal giorno d'oggi alle sue antiche radici. Mentre l'inglese moderno condivide molte parole con le lingue romanze derivate dal latino, come il francese o lo spagnolo, molte di quelle parole in origine ne non facevano parte. Cominciarono invece ad entrare nella lingua con l'invasione normanna dell'Inghilterra nel 1066. Quando i normanni francesi conquistarono l'Inghilterra e diventarono la classe regnante, portarono con sé la loro lingua, aggiungendo una quantità enorme di lessico francese e latino all'inglese che veniva parlato lì. Oggi, chiamiamo quella lingua antico inglese. Questa è la lingua di Beowulf. È probabile che non appaia molto familiare, ma potrebbe essere più riconoscibile se si conosce un po' di tedesco. Accade perché l'inglese antico appartiene alla famiglia delle lingue germaniche, portate nelle isole britanniche per la prima volta nel V e nel VI secolo dagli Angli, i Sassoni e gli Juti. I dialetti germanici che parlavano loro sono conosciuti come Anglosassone. Gli invasori vichinghi dall' VIII all'XI secolo hanno aggiunto altri prestiti dall'antico norreno. Può essere difficile vedere le radici dell'inglese moderno sotto tutte le parole prese in prestito dal francese, dal latino, dall'antico norreno e da altre lingue. La linguistica comparativa può aiutarci osservando la struttura grammaticale, i modelli di variazione dei suoni, e alcuni vocaboli di base. Per esempio, dopo il VI secolo, le parole tedesche che iniziavano con "p" hanno variato regolarmente nel suono "pf", mentre il corrispondente dell'antico inglese ha mantenuto la "p". In un'altra suddivisione, le parole che in svedese hanno il suono "sk" hanno sviluppato un suono "sh" in inglese. Ci sono ancora alcune parole inglesi con il suono "sk", come "skirt" (gonna) e "skull" (cranio), ma sono prestiti diretti dall'antico norreno introdotti dopo la variazione di "sk" in "sh". Questi esempi ci mostrano che proprio come le varie lingue romanze provengono dal latino, l'inglese, lo svedese, il tedesco e molte altre lingue hanno avuto origine dal loro comune antenato conosciuto come protogermanico parlato intorno al 500 D.C. Poiché questa lingua storica non è mai stata scritta, possiamo solo ricostruirla confrontando i suoi discendenti, il che è possibile grazie alla regolarità dei cambiamenti. Possiamo persino usare lo stesso processo per fare un ulteriore passo indietro, e seguire le origini del protogermanico sino alla lingua detta protoindoeuropeo, parlata circa 6000 anni fa nella steppa pontico-caspica nelle odierne Ucraina e Russia. Questo è l'antenato ricostruito della famiglia delle ingue indoeuopee che include quasi tutte le lingue storicamente parlate in Europa, oltre a gran parte dell'Asia meridionale e occidentale. E sebbene richieda un po' più di lavoro, possiamo ritrovare le stesse sistematiche somiglianze, o corrispondenze, tra parole collegate nei diversi rami dell'indoeuropeo. Se si confronta l'inglese con il latino, vediamo che l'inglese ha "t" dove il latino ha "d", e "f" dove il latino ha "p" all'inizio delle parole. Alcuni dei parenti più lontani dell'inglese sono l'indi, il persiano e le lingue celtiche che ha rimpiazzato in quella che oggi è la Gran Bretagna. Il protoindoeuropeo stesso discende da una lingua persino più antica, ma sfortunatamente questa è la più antica testimonianza storica e archeologica alla quale ci è permesso risalire. Molti misteri rimangono irraggiungibili, come se ci possa essere un legame tra l'indoeuropeo e le altre grandi famiglie linguistiche, e la natura delle lingue parlate in Europa prima del suo arrivo. Tuttavia il fatto incredibile rimane che quasi 3 miliardi di persone nel mondo, molte delle quali non riescono a capirsi, parlano malgrado ciò le stesse parole plasmate da 6000 anni di storia.