In March of 1892, three Black grocery store owners in Memphis, Tennessee, were murdered by a mob of white men. Lynchings like these were happening all over the American South, often without any subsequent legal investigation or consequences for the murderers. But this time, a young journalist and friend of the victims set out to expose the truth about these killings. Her reports would shock the nation and launch her career as an investigative journalist, civic leader, and civil rights advocate. Her name was Ida B. Wells.
במרץ 1892, שלושה בעלי חנות מכולת שחורים בממפיס טנסי, נרצחו על ידי המון גברים לבנים. לינצ'ים כמו זה התרחשו בכל רחבי דרום ארצות הברית, הרבה פעמים בלי חקירות משפטיות כתוצאה או השלכות בעקבות הרציחות. אבל הפעם, עיתונאית צעירה וחברים של הקורבנות יצאו לחשוף את האמת בנוגע לרציחות האלו. הדיווחים שלה זיעזעו את האומה והקפיצו את הקריירה שלה כעיתונאית חוקרת, מובילה חברתית, וטוענת לזכויות אזרח. שמה היה אידה ב. וולס.
Ida Bell Wells was born into slavery in Holly Springs, Mississippi on July 16, 1862, several months before the Emancipation Proclamation released her and her family. After losing both parents and a brother to yellow fever at the age of 16, she supported her five remaining siblings by working as a schoolteacher in Memphis, Tennessee.
אידה בל וולס נולדה לעבדות בהולי ספרינגס מיסיסיפי ב 16 ביולי 1862, מספר חודשים לפני שהצהרת האמנסיפציה שיחררה אותה ואת משפחתה. אחרי שאיבדה את שני הוריה ואחיה לקדחת הצהובה בגיל 16, היא תמכה בחמשת אחיה הנותרים בעבודה כמורה בממפיס טנסי.
During this time, she began working as a journalist. Writing under the pen name “Iola,” by the early 1890s she gained a reputation as a clear voice against racial injustice and become co-owner and editor of the Memphis Free Speech and Headlight newspaper. She had no shortage of material: in the decades following the Civil War, Southern whites attempted to reassert their power by committing crimes against Black people including suppressing their votes, vandalizing their businesses, and even murdering them.
במהלך הזמן הזה, היא החלה לעבוד כעיתונאית. וכתבה תחת שם העט "איולה," עד תחילת 1890 היא צברה מוניטין כקול ברור נגד חוסר צדק גזעני והפכה לבעלים-משותפת ועורכת של עיתון הדיבור החופשי והזרקור בממפיס. לא היה לה מחסור בחומר: בעשורים שאחרי מלחמת האזרחים, לבנים דרומיים ניסו להשליט מחדש את כוחם על ידי ביצוע פשעים נגד אנשים שחורים כולל דיכוי קולותיהם בבחירות, מעשים ונדליים בעסקיהם, ואפילו רציחתם.
After the murder of her friends, Wells launched an investigation into lynching. She analyzed specific cases through newspaper reports and police records, and interviewed people who had lost friends and family to lynch mobs. She risked her life to get this information. As a Black person investigating racially motivated murders, she enraged many of the same southern white men involved in lynchings.
אחרי רצח חברה, וולס פצחה בחקירת הלינץ'. היא בחנה את המקרים הספציפים באמצעות דיווחים עיתונאיים ורישומי משטרה, וראיינה אנשים שאיבדו את חבריהם ומשפחתם לכנופיות שביצעו לינץ'. היא סיכנה את חייה כדי לקבל מידע. כאדם שחור שחוקר רציחות מונעות גזענות, היא הרגיזה הרבה מאותם אנשים דרומיים לבנים שהיו מעורבים ברציחות.
Her bravery paid off. Most whites had claimed and subsequently reported that lynchings were responses to criminal acts by Black people. But that was not usually the case. Through her research, Wells showed that these murders were actually a deliberate, brutal tactic to control or punish black people who competed with whites. Her friends, for example, had been lynched when their grocery store became popular enough to divert business from a white competitor.
האומץ שלה השתלם. רוב הלבנים טענו ובשל כך דיווחו שלינצ'ים היו תגובה לפעולות פליליות של שחורים. אבל זה לרוב לא היה המקרה. בעזרת המחקר שלה, וולס הראתה שהרציחות האלו היו למעשה, טקטיקות מכוונות ברוטליות כדי לשלוט או להעניש אנשים שחורים שהתחרו בלבנים. חבריה לדוגמה, נרצחו כשחנות המכולת שלהם הפכה לפופולרית מספיק כדי להטות עסקים ממתחרים לבנים.
Wells published her findings in 1892. In response, a white mob destroyed her newspaper presses. She was out of town when they struck, but they threatened to kill her if she ever returned to Memphis. So she traveled to New York, where that same year she re-published her research in a pamphlet titled Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases. In 1895, after settling in Chicago, she built on Southern Horrors in a longer piece called The Red Record. Her careful documentation of the horrors of lynching and impassioned public speeches drew international attention.
וולס פרסמה את הממצאים שלה ב 1892. בתגובה, המון לבן החריב את מכבשי העיתון שלה. היא היתה מחוץ לעיר כשהם פגעו, אבל הם איימו להרוג אותה אם היא תחזור לממפיס. אז היא נסעה לניו יורק, שם באותה שנה היא פרסמה מחדש את המחקר שלה בחוברת בשם "אימה דרומית: חוק הלינץ' בכל השלבים שלו." ב 1895, אחרי שהשתקעה בשיקגו, היא המשיכה את "אימה דרומית" ביצירה ארוכה יותר בשם "התיעוד האדום." התיעוד הזהיר שלה של הזוועות של הלינצ'ים והנאומים מלאי ההשראה לציבור משכו תשומת לב בין לאומית.
Wells used her newfound fame to amplify her message. She traveled to Europe, where she rallied European outrage against racial violence in the American South in hopes that the US government and public would follow their example. Back in the US, she didn’t hesitate to confront powerful organizations, fighting the segregationist policies of the YMCA and leading a delegation to the White House to protest discriminatory workplace practices.
וולס השתמשה בתהילה החדשה שלה כדי להעצים את המסר. היא נסעה לאירופה, שם היא עוררה זעם ארופאי נגד האלימות הגזענית בדרום האמריקאי בתקווה שממשלת ארצות הברית והציבור ילכו בעקבות הדוגמה הזו. חזרה בארצות הברית, היא לא היססה להתעמת עם ארגונים חזקים, נלחמה במדיניות ההפרדה של ה YMCA והובילה משלחת לבית הלבן כדי למחות על מנהגי אפליה במקום העבודה.
She did all this while disenfranchised herself. Women didn’t win the right to vote until Wells was in her late 50s. And even then, the vote was primarily extended to white women only. Wells was a key player in the battle for voting inclusion, starting a Black women’s suffrage organization in Chicago. But in spite of her deep commitment to women’s rights, she clashed with white leaders of the movement. During a march for women’s suffrage in Washington D.C., she ignored the organizers’ attempt to placate Southern bigotry by placing Black women in the back, and marched up front alongside the white women.
היא עשתה כל זאת בעודה שלולת זכות הצבעה בעצמה. נשים לא זכו בזכות ההצבעה עד שוולס היתה בסוף שנות ה 50 שלה. ואפילו אז, הבחירה היתה בעיקר עבור נשים לבנות בלבד. וולס היתה שחקנית מפתח בקרב להכללה בבחירה, והתחילה את תנועת הנשים השחורות הסופרג'טיות בשיקגו. אבל למרות המחויבות העמוקה שלה לזכויות נשים, היא התנגשה עם מנהיגים לבנים של התנועה. במהלך הצעדה לזכויות הנשים בוושינגטון הבירה, היא התעלמה מהנסיונות של המארגנים להשתיק גזענות דרומית על ידי מיקום הנשים השחורות מאחור, וצעדה קדימה יחד עם הנשים הלבנות.
She also chafed with other civil rights leaders, who saw her as a dangerous radical. She insisted on airing, in full detail, the atrocities taking place in the South, while others thought doing so would be counterproductive to negotiations with white politicians. Although she participated in the founding of the NAACP, she was soon sidelined from the organization.
היא גם התחככה עם מובילי זכויות אזרח אחרים, שראו בה רדיקלית קיצונית. היא התעקשה לפרסם, בפירוט מלא, את הזוועות שהתרחשו בדרום, בעוד שאחרים חשבו שלעשות זאת יהיה לא מועיל כדי לדון עם הפוליטיקאים הלבנים. למרות שהיא השתתפה ביסוד ה NAACP, היא נדחקה במהרה מהארגון.
Wells’ unwillingness to compromise any aspect of her vision of justice shined a light on the weak points of the various rights movements, and ultimately made them stronger— but also made it difficult for her to find a place within them. She was ahead of her time, waging a tireless struggle for equality and justice decades before many had even begun to imagine it possible.
חוסר הרצון שלה להתפשר בכל אופן על חזון הצדק שלה האיר אור על הנקודות החלשות של תנועות זכויות אזרח שונות, ולבסוף הפך אותן לחזקות יותר -- אבל גם הפך את זה לקשה יותר עבורה למצוא מקום בתוכן. היא הקדימה את זמנה, והיתה במאבק בלתי נלאה לשוויון וצדק עשורים לפני שהרבה אפילו החלו לדמיין שזה אפשרי.