Most people have heard the word "gerrymandering" once or twice, probably during a presidential election. What exactly is gerrymandering? Essentially, it's the process of giving one political party an advantage over another political party by redrawing district lines. It's like Democrats trying to gain an advantage over Republicans, or Republicans trying to gain an advantage over Democrats. You see, each party wants to gain as many districts as possible so they can do things like control the state budget, or set themselves up to win even more districts in the future. So to understand how this process began, and how it continues today, we must go back to 1812 in Massachusetts. Elbridge Gerry, the governor of Massachusetts, supported and signed a bill to allow redistricting. That is, redrawing the boundaries that separate districts. The catch? The new lines would favor Gerry's own political party, the Democratic-Republican party, which no longer exists. You see, Gerry wanted his party to win as many state Senate seats as possible. The more members of your party who vote, the more likely you are to win an election. The new lines were drawn to include loads of areas that would help Governor Gerry in the future. They were so strange looking that someone said the new districts looked like a salamander. The Boston Gazette added Gerry's name to the word salamander, and voilà! Gerrymandering, the process of dividing up and redrawing districts to give your political party an advantage. So how exactly does someone go about protecting their own political party, and actually gerrymandering a district? There are two successful practices. Packing a district, and cracking a district. Packing is the process of drawing district lines and packing in your opponents like cattle, into as few districts as possible. If more districts equals more votes, the fewer the districts there are, the fewer votes the opposition party will get. Packing, then, decreases the opponent's voter strength and influence. Cracking is the opposite: taking one district and cracking it into several pieces. This is usually done in districts where your opponent has many supporters. Cracking spreads these supporters out among many districts, denying your opponent a lot of votes. When you have a large number of people who would generally vote for one type of party, those folks are known as a voting bloc. Cracking is a way to break that all up. So when would a party choose to pack their opponent's districts rather than crack them? Well, that really depends on what the party needs. To dilute your opponent's voters, you could pack them into one district and leave the surrounding districts filled with voters of your own party. Or, if you and your party are in power when it's time to redraw district lines, you could redraw districts and crack up a powerful district and spread your opponent's voters out across several neighboring districts. So, Governor Gerry in 1812 wanted to gain an advantage for his party, and redrew district lines in his state in such a crazy way we have a whole new word and way of thinking about how political parties can gain advantages over their opponents. Politicians think of creative ways to draw districts every few years. So the next time an election comes around, and politicians ask people to vote, be sure to look up the shape of your district and the districts that surround it. How wide does your district stretch across your state? Are all of the districts in your state relatively the same shape? How many other districts does your district touch? But always be sure to ask yourself, does my district look like a salamander?
De meesten hebben wel eens gehoord van 'gerrymanderen', waarschijnlijk ten tijde van een presidentsverkiezing. Maar wat is gerrymanderen precies? In dit proces geeft men in essentie één politieke partij een voordeel door kiesdistricten opnieuw in te delen. Denk aan Democraten die zich bevoordelen ten opzichte van Republikeinen, of Republikeinen die zich bevoordelen ten opzichte van Democraten. Elke partij wil namelijk in zoveel mogelijk districten winnen, zodat ze bijvoorbeeld invloed op de begroting krijgt of kan voorsorteren op het winnen in nog meer districten. Om te begrijpen hoe dit proces ooit begon en hoe het tegenwoordig gaat, moeten we terug naar Massachusetts in 1812. Gouverneur Elbridge Gerry tekende een wet die het toestond districten te herindelen, oftewel de grenzen tussen de districten opnieuw te bepalen. Het addertje? De nieuwe grenzen bevoordeelden Gerry's eigen politieke partij, de Democratisch-Republikeinse partij, welke niet meer bestaat. Gerry wilde dat zijn partij in de staat zo veel mogelijk Senaatszetels zou winnen. Hoe meer leden van je partij stemmen, des te makkelijker win je een verkiezing. De nieuwe grenzen omvatten veel gebieden die gouverneur Gerry goedgezind waren. Deze grenzen waren zo vreemd dat sommigen er een salamander in zagen. De Boston Gazette voegde Gerry's naam aan 'salamander' toe, et voilà: Gerrymanderen, het scheiden en herindelen van districten om je politieke partij te bevoordelen. Maar hoe kun je je partij beschermen door een district te gerrymanderen? Er zijn twee succesvolle manieren. Districten inpakken en districten kraken. Bij inpakken worden grenzen zo getekend dat tegenstanders als vee in een paar districten worden omheind. Als meer districten gelijk is aan meer stemmen, is minder districten dus gelijk aan minder stemmen voor de tegenstander. Inpakken zorgt ervoor dat de tegenstander aan electorale macht en invloed inboet. Kraken is het tegenovergestelde: men neemt een district en breekt het in kleinere delen. Dit wordt meestal gedaan in districten waar de tegenstander populair is. Kraken verdeelt deze aanhangers over vele districten en ontzegt de tegenstander daarmee veel stemmen. Als ergens een groot aantal mensen op een partij stemt, noemt men deze groep een stemmenblok. Kraken is een manier om dat op te breken. Dus wanneer kiest een partij ervoor om districten in te pakken of te kraken? Nou, dat hangt ervan af wat goed voor de partij is. Je kunt het aantal kiezers verdunnen door ze in een district in te pakken om ze vervolgens omringd te laten door aanhangers van je eigen partij. Als je partij mag bepalen wat de nieuwe districtsgrenzen worden, kun je er ook voor kiezen om een machtig district op te breken en de aanhangers van de tegenstander over naburige districten te verspreiden. Gouverneur Gerry wilde in 1812 zijn partij dus een voordeel geven en creëerde zulke vreemde districtsgrenzen dat het een nieuw woord opleverde, evenals een nieuwe denkwijze over het bevoordelen van partijen. Politieke partijen zijn creatief in het herindelen van districten. De volgende keer dat er verkiezingen zijn en politici mensen oproepen om te stemmen, kijk dan even naar de vorm van je eigen en de omringende districten. Hoe ver strekt je district zich over de staat uit? Hebben alle districten in de staat ongeveer dezelfde vorm? Hoeveel districten grenzen aan je district? Maar stel jezelf altijd de vraag: lijkt mijn district op een salamander?