بعد مراقبة نوبات الغضب التي يمر بها الأطفال كلما حُرموا من شيء يعتبرونه مِلكاً لهم، لاحظ (جان بياجيه)، أحد مؤسسي علم نفس الطفل، أمراً مهماً عن الطبيعة البشرية. وهو أن إحساس التملّك لدينا يظهر في وقت مبكر جداً. لماذا نتعلّق بأشيائنا إذاً؟ هناك ظاهرة مشهورة في علم النفس تُعرف باسم "الانحياز للوضع الراهن" التي تقول بأننا نُفضّل الأشياء فور امتلاكنا لها. في إحدى التجارب الشهيرة، تم منح الطلاب حق الاختيار بين فنجان للقهوة وقالب من الشوكولاتة السويسرية كمكافأة لهم على مشاركتهم في تلك الدراسة. اختار نصفهم القدح، واختار النصف الآخر الشوكولاتة. وبدا أنهم يعتبرون أن للمكافئتين القيمة ذاتها. تم منح طلاب آخرين فنجان قهوة وبعد ذلك خُيِّروا بين الاحتفاظ بالفنجان أو استبداله بقالب من الشوكولاتة، ولكن 11٪ فقط منهم قاموا بعملية الاستبدال. ومجموعة أخرى، أُعطَيت الشوكولاتة في البداية، وفضل معظم أفرادها الاحتفاظ بها بدل المقايضة. أي أن معظم الطلاب تقريباً وفي جميع الحالات كانوا يفضلون المكافأة التي حصلوا عليها أولاً. إن جزءاً من هذه النتيجة مرتبط بسرعة تكويننا لروابط بين شعورنا بذواتنا والأشياء التي نعتبرها ملكاً لنا. يمكن ملاحظة هذا حتى على مستوى الخلايا العصبية. قام علماء الأعصاب في إحدى التجارب بفحص أدمغة المشاركين بِالأشعّة أثناء تصنيفهم لمجموعة من الأشياء حيث كتبوا على بعضها "هذه لي"، وكتبوا على البقية "هذه لأليكس". عندما نظر المشاركون بعدها إلى ممتلكاتهم الجديدة، أظهرت أدمغتهم نشاطاً كبيراً في المنطقة التي عادة ما تصبح نشيطة حينما نفكر في ذواتنا. هناك سبب آخر لتعلقنا بممتلكاتنا وهو أننا نبدأ في الاعتقاد منذ سن مبكرة بأن هذه الأشياء لها جوهر خاص. أظهر لنا علماء النفس هذا باستخدام الوهم لإقناع أطفال ما بين سن 3-6 سنوات أنهم قاموا ببناء آلة نسخ، وهي جهاز يمكنه أن ينتج نسخة طبق الأصل عن أي عنصر مادي. عندما خُير الأطفال ما بين لعبتهم المفضلة والنسخة المطابقة لها، اختارت الغالبية العظمى منهم اللعبة الأصلية. في الواقع، كانت تنتاب أغلبهم حالة من الرعب جرّاء احتمال حصولهم على نسخة. وهذا التفكير السحري المرتبط بالأشياء لا يذهب بعد فترة من الزمن. بل ويتجذر خلال مرحلة البلوغ ليصبح أكثر وضوحاً. فلنأخذ على سبيل المثال القيمة الهائلة الممنوحة للأشياء التي كانت مملوكة من قبل المشاهير. كما لو كان المشترون يعتقدون أن تلك الأشياء تحمل بطريقة أو بأخرى جوهر أصحابها السابقين من المشاهير. لأسباب مماثلة، يجد الكثير منا صعوبة في التخلي عن المتاع التي تخص أفراد العائلة التي تساعدنا على الإحساس بالتواصل مع من فقدناهم من الأحبة. يمكن لهذه المعتقدات أن تغير تصورنا للعالم المادي وتغير قدراتنا الرياضية. تم إخبار المشاركين في إحدى الدراسات مؤخراً أنهم يستخدمون مضرب الغولف الذي كان في السابق ملكاً للبطل (بين كورتيس). خلال التجربة، تصور هؤلاء أن عرض الثقب أكبر بسنتيمتر واحد مقارنةً بالعرض الذي تصوره المشاركون الذين استخدموا مضربًا عاديًا فسددوا ضربات أكثر بقليل. بالرغم أن مشاعر الملكية تظهر في وقت مبكر من الحياة، فالثقافة لها دور أيضاً. على سبيل المثال، تم مؤخراً اكتشاف أن جماعة (هادزا) في شمال تنزانيا والذين يعيشون بمعزل عن الثقافة الحديثة لا يظهر لديهم أي إحساس بالملكية. وهذا ربما لأنهم يعيشون في مجتمع قائم على المساواة حيث يتم تشارك كل شيء تقريباً. من جهة أخرى، يمكن أحياناً لتعلقنا بأشيائنا أن يتجاوزالحَدَّ المقبول. فمن أسباب التعلق المرضي بالأشياء هو المبالغة في الشعور بالمسؤولية والحماية تجاه الممتلكات الشخصية. ولهذا السبب يجد الأشخاص الذين يعانون من هذه الحالة صعوبة في التخلص عن أي شيء. ما يجب علينا البحث فيه اليوم هو كيف يمكن لطبيعة علاقتنا مع ممتلكاتنا أن تتغير مع ازدياد التقنيات الرقمية. لقد توقع الكثيرون زوال الكتب الورقية والموسيقى، ولكن، على الأقل في الوقت الراهن، يبدو هذا سابقاً لأوانه. ربما سيكون هناك دائماً نوعٌ فريدٌ من الرضا المرتبط بإمساكنا لشيء في أيدينا واصفين إياه بأنه ملكنا.
After witnessing the violent rage shown by babies whenever deprived of an item they considered their own, Jean Piaget, a founding father of child psychology, observed something profound about human nature. Our sense of ownership emerges incredibly early. Why are we so clingy? There's a well-established phenomenon in psychology known as the endowment effect where we value items much more highly just as soon as we own them. In one famous demonstration, students were given a choice between a coffee mug or a Swiss chocolate bar as a reward for helping out with research. Half chose the mug, and half chose the chocolate. That is, they seemed to value the two rewards similarly. Other students were given a mug first and then a surprise chance to swap it for a chocolate bar, but only 11% wanted to. Yet another group started out with chocolate, and most preferred to keep it rather than swap. In other words, the students nearly always put greater value on whichever reward they started out with. Part of this has to do with how quickly we form connections between our sense of self and the things we consider ours. That can even be seen at the neural level. In one experiment, neuroscientists scanned participants' brains while they allocated various objects either to a basket labeled "mine," or another labeled, "Alex's." When participants subsequently looked at their new things, their brains showed more activity in a region that usually flickers into life whenever we think about ourselves. Another reason we're so fond of our possessions is that from a young age we believe they have a unique essence. Psychologists showed us this by using an illusion to convince three to six-year-olds they built a copying machine, a device that could create perfect replicas of any item. When offered a choice between their favorite toy or an apparently exact copy, the majority of the children favored the original. In fact, they were often horrified at the prospect of taking home a copy. This magical thinking about objects isn't something we grow out of. Rather it persists into adulthood while becoming ever more elaborate. For example, consider the huge value placed on items that have been owned by celebrities. It's as if the buyers believed the objects they'd purchased were somehow imbued with the essence of their former celebrity owners. For similar reasons, many of us are reluctant to part with family heirlooms which help us feel connected to lost loved ones. These beliefs can even alter our perception of the physical world and change our athletic abilities. Participants in a recent study were told they were using a golf putter once owned by the champion Ben Curtis. During the experiment, they perceived the hole as being about a centimeter larger than controlled participants using a standard putter and they sank slightly more putts. Although feelings of ownership emerge early in life, culture also plays a part. For example, it was recently discovered that Hadza people of northern Tanzania who are isolated from modern culture don't exhibit the endowment effect. That's possibly because they live in an egalitarian society where almost everything is shared. At the other extreme, sometimes our attachment to our things can go too far. Part of the cause of hoarding disorder is an exaggerated sense of responsibility and protectiveness toward one's belongings. That's why people with this condition find it so difficult to throw anything away. What remains to be seen today is how the nature of our relationship with our possessions will change with the rise of digital technologies. Many have forecast the demise of physical books and music, but for now, at least, this seems premature. Perhaps there will always be something uniquely satisfying about holding an object in our hands and calling it our own.