Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Đâu đó ngoài vũ trụ rộng lớn này có lẽ có vô số hành tinh tràn ngập sự sống nhưng tại sao ta không nhìn thấy bất kì dấu hiệu nào của nó. Một câu hỏi nổi tiếng của Enrico Fermi năm 1950: "Mọi người đâu cả rồi?" Các nhà lý luận đa nghi tuyên bố rằng UFO viếng thăm ta hằng ngày và những báo cáo về chúng bị che đậy, thành thật mà nói, những tuyên bố này không thuyết phục. Để lại cho ta một câu đố. Những năm qua, đài quan sát không gian Kepler đã phát hiện hàng trăm hành tinh xoay quanh những ngôi sao lân cận, suy ra từ những số liệu đó, có vẻ như có tới khoảng năm trăm nghìn tỉ hành tinh chỉ tính riêng trong Dải Ngân Hà của chúng ta. Nếu cứ một trong 10.000 hành tinh này có đủ các điều kiện hỗ trợ dạng thức của sự sống, sẽ có tới 50 triệu hành tinh có khả năng có sự sống ngay trong Dải Ngân Hà. Câu đố là đây. Trái đất chỉ xuất hiện khoảng 9 tỷ năm sau vụ nổ Big Bang. Vô số các hành tinh khác trong Dải Ngân Hà đã hình thành trước đó và có lẽ đã nuôi dưỡng sự sống sớm hơn hàng tỷ, hay nhiều triệu năm so với những gì xảy ra trên trái đất. Nếu chỉ vài trong số đó có sự sống thông minh và bắt đầu tạo ra công nghệ, những công nghệ này đã có phát triển hàng triệu năm về cả độ phức tạp lẫn sức mạnh. Trên trái đất, có thể thấy công nghệ phát triển mạnh mẽ như thế nào trong 100 năm ngắn ngủi. Trong hàng triệu năm, một nền văn minh ngoài hành tinh chắc đã có thể dễ dàng bành trướng khắp cả thiên hà, có lẽ họ đã tạo ra các cỗ máy khai thác năng lượng khổng lồ hoặc các hạm đội phi thuyền xâm chiếm thuộc địa hay các tác phẩm nghệ thuật hùng vĩ trên bầu trời đêm. Ít nhất, bạn nghĩ rằng họ sẽ lộ diện, dù cho có chủ đích hay không, thông qua các tín hiệu điện từ cách này hay cách khác. Nhưng không tìm thấy bất kì bằng chứng thuyết phục nào. Tại sao lại như vậy? Vâng, có nhiều giả thuyết về câu trả lời, một số khá đen tối. Có lẽ một nền văn minh siêu việt thực sự đã bá chủ cả Thiên Hà, và áp đặt lệnh cấm các tín hiệu radio vì sợ các nền văn minh khác sẽ trở thành đối thủ. Họ chỉ ở yên đó và sẵn sàng tiêu diệt bất cứ thứ gì mà họ cho là mối đe dọa. Hay có lẽ họ chẳng thông minh đến vậy, có lẽ là sự tiến hóa của một loài có khả năng tạo ra công nghệ tinh vi hơn ta tưởng. Dẫu sao, điều này mới chỉ xảy ra một lần trên trái đất trong suốt 4 tỷ năm. Có lẽ chúng ta cực kì may mắn. Có lẽ ta là nền văn minh tiên tiến đầu tiên trong dải Ngân hà Hoặc các nền văn minh mang trong mình mầm mống của sự hủy diệt vì không thể kiểm soát công nghệ do chính mình tạo ra. Nhưng có rất nhiều câu trả lời tươi sáng hơn. Đầu tiên, chúng ta dành nhiều nỗ lực tìm kiếm. Và chỉ dành một số tiền không đáng kể cho việc này. Chúng ta mới chỉ tìm kiếm các dấu hiệu thú vị ở một phần rất nhỏ các vì sao trong dải Ngân hà. Có lẽ chúng ta chưa tìm đúng cách. Có lẽ khi một nền văn minh phát triển, họ nhanh chóng phát triển những công nghệ truyền thông phức tạp và hữu dụng hơn nhiều so với sóng điện từ. Có lẽ tất cả các hành động diễn ra bên trong loại vật chất tối, bí ẩn mới được phát hiện ra, hoặc năng lượng tối, thứ chiếm hầu hết khối lượng của vũ trụ. Hoặc có lẽ chúng ta đang tìm kiếm sai quy mô. Có lẽ các nền văn minh nhận ra rằng sự sống tựu chung chỉ các mô hình thông tin phức tạp tương tác với nhau một cách kì diệu, và điều đó có thể hiệu quả hơn ở quy mô nhỏ. Vì vậy, cũng giống như hệ thống âm thanh cồng kềnh trở thành chiếc iPod gọn nhẹ và xinh xắn, để giảm bớt ảnh hưởng tới môi trường sự sống thông minh có lẽ đã tự biến mình thành vi sinh vật, Hệ Mặt trời có thể tràn ngập người ngoài hành tinh, mà ta chỉ đơn giản là không nhận ra họ. Có thể chính những ý tưởng trong đầu là một dạng thức của sự sống ngoài hành tinh. Đúng là một ý nghĩ điên rồ. Người ngoài hành tinh bắt tôi nói vậy. Nhưng việc ý tưởng cũng có sự sống riêng và thật thú vị khi chúng sống lâu hơn những người tạo ra chúng. Có lẽ sự sống sinh học chỉ là một giai đoạn mà sự sống phải trải qua. Trong vòng 15 năm tới, chúng ta có thể đọc được thông tin quang phổ từ các hành tinh hứa hẹn lân cận để xem liệu chúng sẵn sàng hỗ trợ sự sống tới đâu. Trong khi đó, SETI, Tổ chức tìm kiếm trí thông minh ngoài Trái Đất công bố dữ liệu để hàng triệu nhà khoa học, có thể gồm cả bạn, có thể tham gia tìm kiếm với sức mạnh cộng đồng. Ngay tại Trái Đất, những thí nghiệm tuyệt vời đang được tiến hành cố gắng tạo ra sự sống từ hư không, có thể sẽ rất khác với các dạng DNA mà ta biết. Tất cả điều này sẽ giúp ta hiểu được liệu vũ trụ này tràn ngập sự sống hay rằng ta thực sự đơn độc. Dù câu trả lời là gì thì nó cũng truyền cảm hứng cho chúng ta theo cách riêng của mình bởi ngay cả khi đơn độc, việc chúng ta suy nghĩ, ước mơ và hỏi những câu hỏi này có thể là những sự kiện quan trọng nhất của vũ trụ. Và tôi có thêm một tin tốt cho bạn. Cuộc chinh phục kiến thức và hiểu biết sẽ không bao giờ nhàm chán. Ngược lại, bạn càng biết nhiều, thế giới càng trở nên kì diệu. Chính những khả năng điên rồ, những câu hỏi chưa được giải đáp giúp chúng ta tiến về phía trước. Vì vậy, hãy cứ tò mò.