Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Undeva, departe, în vastul Univers sigur există nenumărate alte planete mișunând de viață. Dar de ce nu vedem vreo dovadă? Asta e faimoasa întrebare pusă de Enrico Fermi în 1950: „Unde e toată lumea?” Adepții teoriilor conspirației pretind că OZN-uri ne vizitează tot timpul, dar informațiile ne sunt ascunse. Dar sincer, nu sunt prea convingători. Dar rămâne o enigmă. Anul trecut, observatorul spațial Kepler a găsit sute de planete în jurul stelelor vecine, și dacă extrapolezi datele, pare că ar putea exista o jumătate de trilion de planete doar în galaxia noastră. Dacă doar una din 100.000 are condiții care ar putea susține o formă de viață tot rămân 50 de milioane de planete favorabile vieții chiar aici, în Calea Lactee. Deci, iată enigma. Pământul nostru s-a format numai după 9 miliarde de ani după Bing Bang. Nenumărate alte planete din galaxia noastră ar fi trebuit să se formeze mai devreme și să dea o șansă vieții cu miliarde, sau sigur cu milioane de ani mai devreme să se fi întâmplat pe Pământ. Dacă doar câteva au viață inteligentă care a creat tehnologii, aceste tehnologii ar fi avut milioane de ani să crească în complexitate și putere. Pe Pământ am văzut cât de dramatic poate tehnologia să accelereze în numai 100 de ani. În milioane de ani, o civilizație inteligentă extraterestră s-ar fi putut cu ușurință extinde în toată galaxia, creând probabil uriașe artifacte pentru recoltarea energiei sau flote de nave de colonizare sau o operă de artă glorioasă care să împodobească cerul nopții. Cel puțin te-ai aștepta să-și dezvăluie prezența, deliberat sau nu, prin semnale electromagnetice de un fel sau altul. Dar nu vedem nicio dovadă convingătoare. De ce? Există numeroase răspunsuri posibile, unele destul de întunecate. Poate o civilizație super inteligentă a cucerit într-adevăr galaxia, și a impus interdicție radio strictă pentru că sunt paranoici în privința competiției. Stă acolo, gata să distrugă orice devine o amenințare. Sau poate nu sunt chiar așa de inteligenți sau poate evoluția unei inteligențe capabile de a crea tehnologie sofisticată e mult mai rară decât ne-am imaginat. La urma urmei, s-a întâmplat doar o dată pe Pământ în 4 miliarde de ani. Și poate a fost un noroc incredibil. Poate suntem prima civilizație de acest gen în galaxie. Sau poate civilizația poartă în sine sămânța propriei distrugeri prin incapacitatea de a controla tehnologiile create. Dar există mai multe răspunsuri pozitive. În primul rând, nu căutăm destul. Investim prea puțin în acest scop. Doar o fracțiune minusculă din stelele galaxiei noastre a fost investigată îndeaproape pentru semnale interesante. Poate nu ne uităm cum trebuie. Poate pe măsură ce civilizațiile se dezvoltă descoperă imediat tehnologii de comunicare mult mai sofisticate și folositoare decât undele electromagnetice. Poate toată acțiunea se petrece în interiorul misterioasei materii sau energii întunecate recent descoperite, care pare să explice majoritatea masei Universului. Sau poate căutăm la o scară greșită. Poate civilizațiile inteligente realizează că viața e constituită doar din tipare complexe de informație ce interacționează reciproc într-un mod elegant și că asta se petrece mai eficient la scară mică. Așa cum pe Pământ sistemele greoaie stereo s-au micșorat în minuscule iPod-uri, poate viața inteligentă însăși, în scopul de a-și reduce amprenta asupra mediului a devenit microscopică, astfel că sistemul solar poate mișuna cu extratereștri, dar noi nu-i observăm. Poate chiar ideile din mințile noastre sunt o formă de viață extraterestră. Bine, asta e o idee nebunească. Extratereștrii m-au facut să spun asta. Dar e interesant că ideile par să aibă o viață a lor și că ele trăiesc după ce mor creatorii lor. Poate viața biologică e doar o fază trecătoare. În următorii 15 ani, am putea începe să vedem informații spectroscopice de la planetele apropiate ce vor arăta cât propice vieții sunt. Între timp, SETI, căutarea vieții extraterestre, dezvăluie acum datele publicului, astfel că milioane de cercetători amatori, poate chiar tu, poată folosi puterea mulțimilor pentru a se alătura căutărilor. Și aici pe Pământ, au loc experimente uimitoare care încearcă să creeze viață de la zero, poate foarte diferită de formele bazate pe ADN cunoscute. Toate ne vor ajuta să înțelegem dacă Universul mișună de viață sau dacă, într-adevăr, suntem singuri. Indiferent de răspuns, acesta inspiră venerație, pentru că și dacă suntem singuri, faptul că gândim, visăm și punem aceste întrebări, ar putea fi unul dintre cele mai importante aspecte din Univers. Și mai am încă o veste bună. Căutarea cunoașterii și înțelegerii nu e niciodată monotonă. Dimpotrivă. Cu cât știm mai mult, cu atât lumea pare mai uimitoare. Posibilitățile negândite, întrebările fără de răspuns, ne trag înainte. Așa că rămâi curios!