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Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Em algum lugar nesse vasto universo com certeza há inúmeros outros planetas cheios de vida, mas por que não vemos qualquer evidência disto? Bem, esta é a famosa pergunta feita por Enrico Fermi em 1950: - Onde está todo mundo? Teóricos da conspiração afirmam que os OVNIs estão nos visitando o tempo todo e os relatos estão apenas sendo encobertos, mas honestamente, eles não são muito convincentes. E isso é um verdadeiro mistério. No último ano, o observatório espacial Kepler descobriu centenas de planetas que estão próximos a estrelas, e se extrapolarmos esse dado, parece que poderia haver meio trilhão de planetas só em nossa galáxia. Se qualquer um em 10.000 tiver condições de manter alguma forma de vida, ainda assim há 50 milhões de planetas com possibilidade de abrigar vida aqui na Via Láctea. Eis o mistério. Nosso planeta não se formou antes de 9 bilhões de anos após o Big Bang. Inúmeros outros planetas de nossa galáxia devem ter se formado antes e dado chance à vida de se desenvolver bilhões, ou certamente muitos milhões de anos antes de desenvolver-se na Terra. Se apenas alguns deles tivessem criado uma vida inteligente e começado a criar tecnologias, essas tecnologias teriam milhões de anos para crescer em complexidade e potencia. Na terra, vimos quão espetacularmente a tecnologia pode avançar em apenas 100 anos. Em milhões de anos, uma civilização alienígena inteligente poderia facilmente espalhar-se pela galáxia, talvez criando objetos gigantes de coleta de energia ou esquadras de espaçonaves colonizadoras ou gloriosas obras de arte que preenchem o céu à noite. No mínimo, poderíamos pensar que eles estariam dando o ar da graça. deliberadamente ou não, através de sinais eletromagnéticos de um tipo ou de outro. E no entanto não vemos qualquer evidência que nos convença disso. Por que? Bom, há várias respostas possíveis, algumas um tanto sinistras. Talvez uma única civilização, super inteligente tenha assumido toda a galaxia, e tenha imposto silencio total, devido à paranoia de algum inimigo em potencial. E está lá pronta para destruir qualquer coisa que se torne uma ameaça. Ou pode ser que eles não sejam tão inteligentes, ou talvez sejam a evolução de uma inteligência capaz de criar uma tecnologia sofisticada mais rara do que supomos. Afinal, só aconteceu uma vez na Terra em 4 bilhões de anos. Talvez até isso tenha sido de uma sorte incrível. Pode ser que nós sejamos a tal primeira civilização em nossa galáxia. Ou talvez a civilização carregue consigo as sementes de sua própria destruição pela incapacidade de controlar as tecnologias que cria. Mas há muitas respostas mais esperançosas. Ou seja, para começar, não estamos procurando com afinco. E estamos gastando uma quantia irrisória de dinheiro nisto. Só uma pequena fração das estrelas em nossa galáxia tem sido investigada de perto por sinais interessantes. E talvez nós não estejamos no caminho certo. Pode ser que enquanto as civilizações se desenvolvem, elas logo descubram tecnologias de comunicação muito mais sofisticadas e úteis que as ondas eletromagnéticas. Pode ser que tudo aconteça dentro da misteriosa matéria negra descoberta recentemente, ou energia negra, que parece ser responsável pela maior parte da massa do universo. Ou pode ser que estejamos procurando por objetos de outro tamanho. Talvez as civilizações inteligentes descubram que a vida é afinal apenas uma trama complexa de informação interagindo entre si de uma maneira linda, que pode ser mais eficiente em miniatura. Daí, assim como na Terra o sistema maciço encolheu para um lindo e pequeno iPod, pode ser que a própria vida inteligente, para reduzir sua pegada ecológica, tenha se tornado microscópica, daí o sistema solar pode estar lotado de alienígenas, e nós não conseguimos vê-los. Pode ser que as ideias em nossas cabeças sejam uma forma de vida alienígena. Bem, ok, é um pensamento maluco. Os alienígenas me fizeram falar isto. Mas é bom que as ideias pareçam ter vida própria e que elas sobrevivam aos seus criadores. Pode ser que a vida biológica seja apenas uma fase. Bom, nos próximos 15 anos, poderemos começar a ver verdadeiras informações espectográficas dos planetas promissores da redondeza que revelarão o quanto eles são habitáveis. Enquanto isso, SETI (busca por inteligência extra-terrestre) está agora revelando seus dados ao público de modo que milhões de cientistas, quem sabe vocês também, possam dar uma força ao grupo e participar da busca. E aqui na Terra, experimentos fantásticos estão sendo feitos para tentar criar vida a partir do zero, vida que pode ser bem diferente das formas de DNA que conhecemos. Tudo isto nos ajudará a entender se o universo está cheio de vida ou se, na verdade, somos só nós. Qualquer que seja a resposta, de alguma forma, é de tirar o fôlego, pois mesmo se estivermos sozinhos, o fato de pensarmos e sonharmos e colocarmos tais questões pode vir a ser um dos fatos mais importantes do universo. E tenho mais uma boa notícia para vocês. A procura pelo conhecimento e pela compreensão nunca é maçante. Não, é justamente o contrário. Quanto mais se sabe, mais maravilhoso é o mundo. São as possibilidades malucas, as perguntas sem resposta que nos empurram para a frente. Sejam curiosos.