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Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Algures no vasto universo deve haver com certeza inúmeros outros planetas cheios de vida, mas porque é que não vemos qualquer evidência disso? Bem, esta é a famosa questão levantada por Enrico Fermi em 1950: "Onde está toda a gente?" Os teóricos da conspiração afirmam que os OVNIs nos visitam frequentemente e que os relatórios estão apenas a ser encobertos, mas, francamente, eles não são muito convincentes. Mas isso deixa-nos um verdadeiro enigma. No ano passado, o observatório espacial Kepler encontrou centenas de planetas à volta de estrelas próximas, e se generalizarmos esses dados, parece que pode existir meio bilião de planetas só na nossa galáxia. Se um em 10 000 tiver condições para poder sustentar uma forma de vida, são ainda 50 milhões de planetas que poderão albergar vida aqui mesmo na Via Láctea. Então eis o enigma. A nossa Terra só se formou cerca de 9 mil milhões de anos após o Big Bang. Inúmeros outros planetas na nossa galáxia devem-se ter formado mais cedo e dado uma hipótese à vida para seguir o seu curso vários milhares de milhões, ou certamente muitos milhões de anos, antes do mesmo ter acontecido na Terra. Se apenas alguns deles geraram vida inteligente e começaram a criar tecnologias, essas tecnologias teriam tido milhões de anos para aumentarem em complexidade e poder. Na Terra, temos visto quão dramaticamente a tecnologia pode acelerar em apenas 100 anos. Em milhões de anos, uma civilização alienígena inteligente poder-se-ia ter espalhado facilmente através da galáxia, talvez criando artefactos gigantes de recolha de energia ou frotas de naves espaciais de colonização ou gloriosas obras de arte a encher o céu noturno. No mínimo, pensaríamos que eles revelariam a sua presença, deliberadamente ou não, através de sinais eletromagnéticos de uma forma ou de outra. E, no entanto, não vemos nenhuma evidência convincente disso. Porquê? Bem, há numerosas respostas possíveis, algumas delas bastante sombrias. Talvez uma única civilização, super inteligente tenha de facto tomado o poder na galáxia, e tenha imposto silêncio rádio absoluto por estar paranoica em relação a quaisquer potenciais concorrentes. Está simplesmente à espera, pronta para eliminar o que se torne uma ameaça. Ou se calhar não são assim tão inteligentes, ou talvez a evolução de uma inteligência capaz de criar uma tecnologia sofisticada seja muito mais rara do que supomos. Afinal de contas, isso só aconteceu uma vez na Terra em 4 mil milhões de anos. Se calhar até isso foi uma sorte incrível. Se calhar somos a primeira dessas civilizações na nossa galáxia. Ou talvez a civilização traga consigo as sementes da sua própria destruição através da inaptidão de controlar as tecnologias que cria. Mas há numerosas respostas mais esperançosas. Para começar, não nos estamos a esforçar muito em procurar. E estamos a gastar uma quantia patética de dinheiro nisso. Apenas uma ínfima fração das estrelas na nossa galáxia foi realmente observada de perto em busca de sinais de comunicação interessantes. E talvez não estejamos a procurar bem. Se calhar conforme as civilizações se desenvolvem, rapidamente descobrem tecnologias de comunicação bem mais sofisticadas e úteis do que as ondas eletromagnéticas. Se calhar toda a ação tem lugar no interior da recentemente descoberta matéria negra, ou energia negra, que parece ser responsável pela massa do universo. Ou se calhar estamos a olhar à escala errada. Talvez civilizações inteligentes viessem a perceber que a vida é, em última análise, apenas padrões complexos de informação a interagir uns com os outros de uma forma lindíssima e que isso pode acontecer mais eficientemente a uma menor escala. Então, tal como as pesadas estereofonias na Terra encolheram para os lindos, minúsculos iPods, se calhar a própria vida inteligente, de maneira a reduzir a sua pegada ecológica no ambiente, tornou-se microscópica em si mesma, por isso o sistema solar pode estar cheio de alienígenas, e nós simplesmente não damos por eles. Se calhar as próprias ideias nas nossas cabeças são uma forma de vida alienígena. Bom, ok, essa foi uma ideia maluca. Os alienígenas fizeram-me dizer isso. Mas é giro que as ideias pareçam ter vida própria e que sobrevivam aos seus criadores. Se calhar a vida biológica é apenas uma fase passageira. Bem, dentro de 15 anos, poderemos começar a ver a informação espectroscópica de planetas promissores próximos que revelarão o quão prontos para a vida poderão estar. E enquanto isso o SETI, a Procura de Inteligência Extraterrestre, está agora a divulgar os seus dados ao público de maneira a que milhões de cientistas, se calhar incluindo vocês, possam trazer o poder da multidão para se juntarem na busca. E aqui na Terra, espantosas experiências estão a ser feitas para tentar criar vida a partir do zero, vida que poderá ser diferente das formas de ADN que conhecemos. Tudo isto nos irá ajudar a compreender se o universo está cheio de vida ou se, de facto, somos apenas nós. Qualquer das respostas, à sua maneira, inspira admiração, porque mesmo que estejamos sozinhos, o facto de pensarmos e de sonharmos e de levantarmos estas perguntas pode acabar por ser um dos factos mais importantes sobre o universo. E tenho mais uma boa notíca. A procura de conhecimento e compreensão nunca se torna enfadonha. Não se torna. É de facto o oposto. Quanto mais sabemos, mais espantoso o mundo parece. E são as loucas possibilidades, as perguntas sem resposta, que nos empurram para a frente. Por isso, mantenham-se curiosos.