(Muziek)
Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Daar ergens in dat enorme universum moeten er talloze andere planeten zijn die krioelen van leven. Maar waarom merken we er niets van? Al in 1950 vroeg Enrico Fermi: "Waar zit iedereen?" Samenzweringstheoretici beweren dat UFO's ons de hele tijd bezoeken, maar dat de verslagen geheim worden gehouden. Eerlijk gezegd: erg overtuigend zijn ze niet. Maar het blijft een raadsel. In het afgelopen jaar heeft het Kepler ruimteobservatorium honderden planeten rond de nabijgelegen sterren gevonden. Als je die gegevens extrapoleert, dan lijkt het erop dat er alleen al in onze eigen Melkweg een half biljoen planeten kunnen zijn. Als op slechts één op de 10.000 leven mogelijk is, dan kunnen nog steeds 50 miljoen planeten leven herbergen in onze Melkweg. Hier is het raadsel. Onze Aarde vormde zich pas ongeveer 9 miljard jaar na de Big Bang. Talloze andere planeten in ons melkwegstelsel moeten eerder gevormd zijn en het leven een kans gegeven om miljarden, of zeker vele miljoenen jaren eerder dan op Aarde, op gang te komen. Als slechts een paar ervan intelligent leven hebben voortgebracht en technologieën ontwikkelden, dan konden deze technologieën miljoenen jaren lang in complexiteit en macht groeien. Op Aarde hebben we gezien hoe dramatisch technologie in slechts 100 jaar kan versnellen. In miljoenen jaren zou een intelligente buitenaardse beschaving zich gemakkelijk over de Melkweg hebben verspreid. Ze zouden misschien reusachtige energie-oogstende machines, vloten van koloniserende ruimteschepen of glorieuze kunstwerken in nachtelijke hemel hebben gemaakt. Op zijn minst zou je denken dat ze hun aanwezigheid zouden onthullen, opzettelijk of anders, door elektromagnetische signalen. Toch zien we er geen overtuigend bewijs van. Waarom? Er zijn talloze mogelijke antwoorden, sommige ervan heel somber. Misschien heeft één enkele, superintelligente beschaving inderdaad beslag gelegd op de Melkweg en een strikte radiostilte opgelegd omdat ze paranoïde zijn voor alle potentiële concurrenten. Ze zit daar klaar om alles te vernietigen wat een bedreiging wordt. Of misschien zijn ze niet zo intelligent of misschien is de evolutie van een intelligentie in staat tot het creëren van geavanceerde technologie veel zeldzamer dan we hebben aangenomen. Hier op Aarde is het ook maar één keer in 4 miljard jaar gebeurd. Misschien was dat zelfs een ongelooflijk toeval. Misschien zijn we de eerste technische beschaving in onze Melkweg. Of misschien draagt beschaving de zaden van haar eigen vernietiging in zich omdat ze de technologieën die ze creëert, niet onder controle kan houden. Maar er zijn talrijke hoopvollere antwoorden. Zo hard zijn we niet aan het zoeken. En we geven er maar een zielig beetje geld aan uit. Slechts een kleine fractie van de sterren in onze Melkweg is grondig onderzocht op interessante signalen. Misschien zoeken we niet op de juiste manier. Misschien ontdekken ontwikkelende beschavingen snel veel verfijndere en nuttigere informatie- en communicatietechnologieën dan elektromagnetische golven. Misschien gaat alles via de onlangs ontdekte mysterieuze donkere materie of donkere energie, die het grootste deel van de massa van het universum lijken uit te maken. Of misschien kijken we naar de verkeerde schaal. Misschien zijn intelligente beschavingen gaan beseffen dat het leven in feite complexe patronen van informatie zijn die op een mooie manier met elkaar wisselwerken en dat dat efficiënter kan gebeuren op een kleine schaal. Net zoals op Aarde onhandig grote stereo-systemen tot mooie, kleine iPods zijn gekrompen, heeft intelligent leven misschien zichzelf, voor een kleinere voetafdruk op het milieu, microscopisch gemaakt. Het zonnestelsel kan krioelen van de aliens die we gewoon niet opmerken. Misschien zijn de ideeën in ons hoofd wel een vorm van buitenaards leven. Oké, dat is een gekke gedachte. De aliens deden me dat zeggen. Maar het is cool dat ideeën een eigen leven lijken te hebben en hun makers overleven. Misschien is het biologische leven slechts een voorbijgaande fase. In de komende 15 jaar kunnen we over spectroscopische gegevens beschikken van veelbelovende nabijgelegen planeten die onthullen hoe geschikt ze zijn voor het leven. Intussen stelt SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), zijn gegevens beschikbaar voor iedereen die computertijd zat heeft om mee te zoeken, misschien jij wel. Hier op Aarde zijn verbazende experimenten aan de gang om leven proberen te creëren uit niet-leven. Leven dat misschien wel heel anders is dan de DNA-vormen die we kennen. Dit alles zal ons helpen begrijpen of het universum vol is met leven of dat we alleen zijn. Elk antwoord, wat het ook zij, is ontzagwekkend. Ook al zijn we alleen, het feit dat we denken, dromen en ons die vragen stellen, zou wel eens een van de belangrijkste feiten over het universum kunnen zijn. Ik heb nog goed nieuws voor jullie. De zoektocht naar kennis en inzicht wordt nooit saai. Nooit. Het is andersom. Hoe meer je weet, hoe verbazingwekkender de wereld lijkt. Het zijn de waanzinnige mogelijkheden, de onbeantwoorde vragen die ons voortdrijven. Blijf dus nieuwsgierig.