(Musica)
Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Da qualche parte là fuori nel vasto universo devono sicuramente esserci innumerevoli altri pianeti che pullulano di vita, ma perché non ne abbiamo alcuna prova? Beh, è la famosa domanda che si è posto Enrico Fermi nel 1950: "Dove sono tutti?" I teorici del complotto sostengono che gli UFO ci visitano continuamente e che la verità nei rapporti viene semplicemente insabbiata, ma onestamente, non sono molto convincenti. Ad ogni modo, è un vero e proprio enigma. Nell’ultimo anno, l’osservatorio spaziale Kepler ha scoperto centinaia di pianeti attorno a stelle vicine; e se si estrapolano quei dati, sembra che ci possa essere mezzo trilione di pianeti solo nella nostra galassia. Se anche in uno solo su 10 000 sussistessero le condizioni ideali per ospitare una forma di vita, si tratterebbe ancora di 50 milioni di possibili pianeti che potrebbero ospitare la vita proprio qui nella Via Lattea. Ed ecco l’enigma. La Terra si è formata solo 9 miliardi di anni dopo il Big Bang. Innumerevoli altri pianeti nella nostra galassia si sarebbero dovuti formare prima e dare una chance alla vita di svilupparsi miliardi o comunque milioni di anni prima rispetto alla Terra. Se solo una minima parte di essi avesse generato forme di vita intelligente e avesse iniziato a creare delle tecnologie, queste ultime avrebbero avuto a disposizione milioni di anni per evolversi in complessità e potenza. Sulla Terra, abbiamo visto come la tecnologia ha accelerato il passo in modo drastico in soli 100 anni. In milioni di anni, una civiltà aliena intelligente avrebbe potuto diffondersi facilmente in tutta la galassia, magari creando giganteschi artefatti in grado di immagazzinare l’energia oppure colonie di navi spaziali colonizzatrici o ancora gloriose opere d’arte che riempiono il cielo della notte. Come minimo, si è portati a pensare che avrebbero rivelato la loro presenza spontaneamente o con altri mezzi, ad esempio tramite segnali elettromagnetici di un tipo o di un altro. Tuttavia, non ne abbiamo alcuna evidenza convincente. Perché? Beh, le risposte possibili sono tante, alcune molto oscure. Forse un’unica civiltà super intelligente ha davvero preso il sopravvento della galassia, e ha imposto un silenzio radio molto ferreo in quanto teme in modo paranoico la concorrenza. Sta là a controllare che niente si converta in una minaccia. Oppure non sono così intelligenti; o forse l’evoluzione di un’intelligenza in grado di creare tecnologia sofisticata è molto più rara di quanto si pensi. Dopo tutto, è successo solo una volta sulla Terra in 4 miliardi di anni. Forse si è trattato di un evento incredibilmente fortunato. Forse siamo la prima civiltà di questo tipo nella nostra galassia. O ancora, forse la civiltà porta con sé i semi della propria distruzione tramite l’inabilità di controllare le tecnologie che crea. Ma ci sono molte altre risposte incoraggianti. Tanto per cominciare, non siamo impegnati così a fondo nella ricerca e investiamo una somma ridicola di denaro. Solo una frazione minima delle stelle presenti nella nostra galassia è stata davvero setacciata alla ricerca di segnali interessanti. E forse non stiamo cercando nel modo corretto. Forse con l’evolversi delle civiltà, verranno rapidamente scoperte tecnologie di comunicazione molto più sofisticate e utili delle onde elettromagnetiche. Forse tutta l’azione ha luogo dentro alla misteriosa materia oscura recentemente scoperta, o energia oscura, che, a quanto pare, spiegherebbe la maggior parte della massa dell’universo. Oppure, forse stiamo guardando a una scala errata. Forse le civiltà intelligenti si renderanno conto che la vita è in ultima analisi una serie di complessi schemi di informazione che interagiscono tra loro in modo meraviglioso, e che ciò può avvenire in modo più efficiente su scala ridotta. Quindi, così come sulla Terra, gli ingombranti sistemi stereo si sono ridotti a dei meravigliosi piccolissimi iPod, forse anche la vita intelligente, per ridurre il proprio impatto sull’ambiente, si è ridotta a un livello microscopico, e così il sistema solare potrebbe pullulare di alieni, e siamo noi a non vederli. Forse le stesse idee che abbiamo in testa sono una forma di vita aliena. Beh, d’accordo, si tratta di un pensiero azzardato. Sono stati gli alieni a suggerirmelo. Ma è fantastico il fatto che le idee abbiano una vita propria e che sopravvivano ai loro creatori. Forse la vita biologica è solo una fase di passaggio. Bene, nei prossimi 15 anni, potremmo essere in grado di vedere vere informazioni spettroscopiche da pianeti vicini promettenti che riveleranno quanto pronti siano a ospitare la vita. Nel frattempo, SETI, il programma di ricerca di intelligenze extraterrestri, sta per rilasciare i propri dati al pubblico in modo che milioni di cittadini scienziati, forse anche voi stessi, potranno unirsi alla ricerca in uno sforzo comune. E qui sulla Terra, vengono condotti incredibili sperimenti nel tentativo di creare la vita da zero, una vita che potrebbe essere molto diversa dalle forme di DNA a noi note. Tutto ciò ci consentirà di capire se l’universo pullula di vita o se davvero ci siamo solo noi. Qualunque risposta, a suo modo, incute rispetto e genera stupore, perché anche se siamo soli, il fatto di pensare, sognare e di porsi simili domande potrebbe rivelarsi uno degli aspetti più importanti dell’universo. Ma ho ancora una bella notizia da darvi. La ricerca di sapere e comprensione non si spegne mai. Non lo fa, anzi casomai è vero il contrario; più si sa, e più meraviglioso ci appare il mondo. E sono le possibilità assurde, le domande senza risposta, che ci spingono ad andare avanti. Quindi rimanete curiosi.