Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Valahol messze, a hatalmas világegyetemben biztos, hogy számtalan, élettől pezsgő bolygó létezik. De miért nem látunk létezésükre utaló bizonyítékokat? Ezt a híres kérdést tette fel Enrico Fermi 1950-ben: "Hol vagytok?" Az összeesküvés-elmélet hívei szerint ufók folyamatosan látogatnak minket, és az adatokat mostanában hozzák nyilvánosságra, de őszintén szólva, nem túl meggyőzők. Marad a rejtély. Tavaly a Kepler űrtávcső közeli csillagok körül keringő több száz bolygót észlelt. Az adatok extrapolálásából kiderül, hogy félbillió bolygó létezhet csupán Tejútrendszerünkön belül. Ha 10 000-ből egy alkalmas az életre, még mindig marad 50 millió lakható bolygó itt a Tejútrendszerben. Ez a rejtély. Földünk csak 9 milliárd évvel a Nagy Bumm után alakult ki. A Tejútrendszerben számtalan bolygó a Földnél hamarabb jött létre, és milliárd vagy sok millió évvel előbb nyújtott lehetőséget élet kialakulására, mint a Föld. Ha csak néhányukon keletkezett technológiákat alkotó értelmes élet, akkor több millió év állt rendelkezésükre, hogy kiteljesedjenek és megerősödjenek. A Föld példáján láttuk, milyen elképesztően felgyorsulhat a műszaki fejlődés mindössze 100 év alatt. Évmilliók alatt egy értelmes idegen civilizáció könnyen elterjedhetett volna a világegyetemben, talán létrehozhatott volna hatalmas energiagyűjtő alkotásokat, vagy gyarmatosító űrhajóflottákat, vagy dicsőséges műalkotásokat, melyek az éjszakai eget díszítik. Vártuk volna, hogy legalább felfedjék jelenlétüket, szándékosan vagy akaratlanul, valamilyen elektromágneses jelekkel. De nem látjuk egyetlen meggyőző bizonyítékukat sem. Miért? Seregnyi lehetséges válasz létezik, egyesek egészen rémisztők. Talán egy szuperértelmes civilizáció már tényleg meghódította a galaxist, de szigorú rádiócsendet hirdetett, mert fél lehetséges versenytársaitól. Készen áll bármely fenyegetés fölszámolására. Tán nem is olyan értelmes. Talán kifinomult technológia megalkotására képes intelligencia kifejlődése sokkal ritkább, mint feltételeztük. Végül is, a Földön is csak egyszer fordult elő négymilliárd év alatt. Lehet, hogy hihetetlen szerencsénk volt. Lehet, hogy mi vagyunk az első ilyen civilizáció a Tejútrendszerben. Tán a civilizáció magában hordozza önnön pusztulásának csíráját a létrehozott technológia elszabadulása miatt. Van számos reményteljesebb válasz. Először: nem kutatunk elég szorgosan, nevetséges összeget költünk rá. Csak Tejútrendszerünk töredékén kutattunk alaposan figyelemre méltó jelek után. Lehet, hogy rosszul keresünk. A civilizációk fejlődésük során tán hamar az elektromágneses hullámoknál sokkal kifinomultabb és hatékonyabb távközlési technológiákat fedeznek föl. Lehet, hogy az egész tevékenység a mostanában felfedezett rejtelmes sötét anyagban vagy sötét energiában megy végbe, amelyek az univerzum tömegének zömét alkotják. Vagy nem a jó méretek között keressük. Lehet, hogy az értelmes civilizációk rájöttek: az élet csak összetett információminták szép kölcsönhatása, és hatékonyabban megy végbe kis léptékben. Ahogy régi sztereórendszereink kis iPodokká zsugorodtak, talán az intelligens élet maga is mikroszkopikus méretűvé mérséklődött, hogy csökkentse ökológiai lábnyomát. Ezért Naprendszerünkben nyüzsöghetnek idegenek, de nem vesszük észre őket. Lehetséges, hogy fejünkben lévő ötletek idegen életformák. Hát, ez elég őrült gondolat. Tán a földönkívüliek mondatták velem. De nagyszerű, hogy az ötletek önálló életre kelnek, és túlélik kigondolójukat. Tán a biológiai élet csak múló szakasz. Az elkövetkezendő 15 évben spektroszkópiai információkat kapunk jónak ígérkező közeli bolygókról, feltárják, van-e rajtuk élet. Időközben a SETI, a "Földönkívüli Intelligencia Kutatása" közzéteszi adatait, azért hogy városi tudósok milliói, s így talán ön is, bekapcsolódhasson a kutatásba. A Földön elképesztő kísérleteket végeznek, hogy a semmiből életet teremtsenek, mely az ismerttől nagyon más DNS-formára épülhet, Segítségükkel megtudhatjuk, hogy pezseg-e az élet az univerzumban , vagy tényleg csak egyedül vagyunk. Bármelyik válasz a maga módján fenséges. Mert ha egyedül vagyunk is, a tény, hogy gondolkozunk és álmodozunk, és feltesszük e kérdéseket, egyike lehet az univerzumról szóló legfontosabb megállapításoknak. Van még egy jó hírem. A tudás és megértés keresése soha nem unalmas. Éppen ellenkezőleg. Minél többet tudunk, annál csodásabbnak látszik a világ. Az őrült eshetőségek, a megválaszolatlan kérdések viszik előre a világot. Tehát maradjunk érdeklődők!