Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
Quelque part dans ce vaste univers il doit sûrement y avoir d’innombrables autres planètes grouillant de vie, mais pourquoi n'en voyons nous aucune preuve ? Eh bien, c'est la célèbre question posée par Enrico Fermi en 1950 : "Où est tout le monde ?" Les conspirationnistes prétendent que les OVNIs nous rendent visite tout le temps et que les rapports sont simplement dissimulés, mais franchement, ils ne sont pas vraiment convaincants. Mais cela pose une vrai énigme. Au cours des dernières années, le télescope spatial Kepler a découvert des centaines de planètes à proximité d'étoiles, et si l'on extrapole cette information, il semble qu'il pourrait y avoir 500 milliards de planètes rien que dans notre galaxie. Si une sur 10 000 a des conditions qui peuvent permettre une forme de vie, c'est déjà 50 millions de planètes susceptibles d'abriter la vie, ici même dans la voie lactée. Voici donc l'énigme. Notre planète ne s'est formée qu'environ 9 milliards d'années après le Big Bang. D'innombrables autres planètes dans notre galaxie auraient du se former plus tôt et donner à la vie une chance de prendre cours des milliards ou certainement plusieurs millions d'années plus tôt que sur Terre. Si juste quelques unes avaient engendré une forme de vie intelligente et commencé à créer des technologies, ces technologies auraient eu des millions d'années pour se développer en complexité et en puissance. Sur Terre, nous avons vu de quelle façon dramatique la technologie peut accélérer en seulement 100 ans. Durant des millions d'années, une civilisation extra-terrestre douée d'intelligence aurait facilement pu se répandre dans la galaxie, en créant peut-être des artéfacts de récollection d'énergie géants ou des flottes de vaisseaux colonisateurs ou de splendides œuvres d'art emplissant le ciel étoilé. On pourrait penser, qu'au moins, ils révéleraient leur présence, de façon délibérée ou non, par exemple à travers des signaux électromagnétiques d'une manière ou d'une autre. Et pourtant, nous ne pouvons voir aucune preuve convaincante de cela. Pourquoi ? Eh bien, il y a de nombreuses réponses possibles, certaines d'entre elles plutôt sombres. Peut-être qu'une unique, civilisation super-intelligente s'est en effet emparée de notre galaxie, et a imposé un silence radio sans appel dans la peur d'un éventuel concurrent. Elle guette, prête à effacer toute ce qui pourrait devenir une menace. Ou peut-être ne sont-ils pas aussi intelligents, ou encore que l'évolution d'une intelligence capable de créer une technologie sophistiquée est plus rare que nous l'avons supposé. Après tout, cela ne s'est produit qu'une fois sur Terre en 4 milliards d'années. Peut-être même que nous sommes incroyablement chanceux. Peut-être que nous sommes la première civilisation de ce genre dans notre galaxie. Ou peut-être que la civilisation porte en elle les graines de sa propre destruction de par l'incapacité à contrôler les technologies qu'elle crée. Mais il y a de nombreuses réponses plus optimistes. Je veux dire, pour commencer, nous ne cherchons pas si dur. Et nous y dépensons une quantité d'argent pitoyable. Seule une petite portion des étoiles dans notre galaxie ont réellement été observées attentivement à la recherche de signaux intéressants. Et peut-être ne cherchons nous pas dans la bonne direction. Peut-être qu'en se développant, les civilisations découvrent rapidement des technologies de communication beaucoup plus sophistiquées et utiles que les ondes électromagnétiques. Peut-être que tout se passe à l'intérieur de la mystérieuse matière noire récemment découverte, ou de l'énergie sombre, qui semble contenir la plupart de la masse de l'univers. Ou peut-être cherchons nous à la mauvaise échelle. Peut-être les civilisations intelligentes sont venues à réaliser qu'en définitive la vie est juste composée de modèles complexes d'informations interagissant entre eux d'une belle façon, et que cela peut arriver plus efficacement à une petite échelle. Donc, juste comme sur Terre, les systèmes stéréos maladroits ont rétrécis pour devenir de beaux, minuscules iPods, peut être la vie elle-même, dans le but de réduire son empreinte sur l'environnement, s'est rendue microscopique, afin que le système solaire puisse grouiller d'extra-terrestres, et nous ne les remarquons pas. Peut-être les idées dans notre tête sont-elles une forme de vie extra-terrestre. Bon, d'accord, c'est une idée folle. Les extra-terrestre m'ont fait dire ça, Mais c'est bien que des idées semblent avoir une vie d'elles-mêmes et qu'elles survivent à leurs créateurs. Peut-être la vie biologique n'est-elle qu'une phase. Eh bien, durant les prochaines 15 années, nous pourrions commencer à voir de vraies informations spectroscopiques venant de prometteuses planètes proches qui révéleront précisément à quel point elles sont prêtes à recevoir la vie. Durant ce temps, la "Recherche d’une intelligence extraterrestre" révèle désormais ses informations au public afin que des millions de citoyens scientifiques, vous incluant peut-être, puissent amener le pouvoir de la foule à rejoindre la recherche. Et ici sur Terre, des expériences incroyables sont faites, pour tenter de créer la vie à partir de rien, une vie qui pourrait être vraiment différente des formes d'ADN que nous connaissons. Tout cela nous aidera à comprendre si l'univers grouille de vie ou si, en effet, il n'y a que nous. Chacune de ces réponses, à sa propre manière, est formidable, car même si nous sommes seuls, le fait que nous pensions, que nous rêvions et que nous nous posions ces questions pourrait déjà se révéler être l'un des faits les plus importants à propos de l'univers. Et une autre bonne nouvelle pour vous. La quête de connaissance et de compréhension ne devient jamais ennuyeuse. Elle ne le devient jamais -- c'est en fait le contraire. Le plus on en sait, le plus incroyable le monde nous paraît. Et ce sont les possibilités farfelues, les questions sans réponses, qui nous poussent à avancer. Donc restez curieux.