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Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions, that pull us forward. So, stay curious.
En algún lugar de ese vasto universo debe haber innumerables planetas abundantes de vida pero, ¿por qué no vemos ninguna evidencia de ello? Esta es la famosa pregunta que se hizo Enrico Fermi en 1950: «¿Dónde están todos?» Los teóricos de la conspiración afirman que los ovnis nos visitan constantemente y que esta información simplemente se oculta, pero honestamente, no son muy convincentes. Eso nos plantea un verdadero enigma. En el último año, el observatorio espacial Kepler ha descubierto cientos de planetas alrededor de estrellas cercanas, y si extrapolamos esa información, podríamos decir que hay cerca de medio billón de planetas solamente en nuestra galaxia. Si uno de cada 10.000 tuviera unas condiciones compatibles con la vida, aún habría 50 millones de planetas que podrían albergar vida aquí mismo, en la Vía Láctea. Aquí viene el enigma. Nuestro planeta no se formó hasta aprox. 9000 millones de años después del Big Bang. Incontables otros planetas de nuestra galaxia debieron haberse formado anteriormente y permitido que se desarrollara vida miles de millones, o ciertamente muchos millones de años antes de que sucediera en la Tierra. Si solo unos pocos hubieran generado vida inteligente y comenzado a crear tecnologías, estas habrían tenido millones de años para crecer en complejidad y potencia. En la Tierra, hemos observado lo rápido que puede evolucionar la tecnología en tan solo 100 años. En millones de años, una civilización alienígena inteligente puede haberse fácilmente propagado a través de la galaxia, quizás creando artefactos gigantes de recolección de energía o flotas de naves espaciales colonizadoras o las gloriosas obras de arte que ocupan el cielo nocturno. Como mínimo, uno pensaría que revelarían su presencia abiertamente, o bien por medio de señales electromagnéticas de algún tipo. Y sin embargo, no tenemos ninguna prueba convincente de ello. ¿Por qué? Bien, hay numerosas respuestas posibles, algunas bastante sombrías. Quizás una única civilización super inteligente haya realmente invadido la galaxia y prohibido estrictamente la emisión de radio por el temor a cualquier competidor potencial. Y simplemente esté ahí aguardando, lista para destruir cualquier cosa que supusiese una amenaza. O quizás no sean tan inteligentes, puede que la evolución de una inteligencia capaz de crear tecnología avanzada sea mucho menos frecuente de lo que pensamos. Después de todo, solo ha sucedido en la Tierra una vez en 4 mil millones de años. Es posible que hasta eso fuera pura suerte. Quizás nosotros seamos la primera civilización de nuestra galaxia. O tal vez la civilización lleve consigo las semillas de su propia destrucción mediante su incapacidad de controlar la tecnología que crea. Pero hay numerosas respuestas más esperanzadoras. En primer lugar, no estamos buscando mucho. Y estamos invirtiendo una insignificante cantidad de dinero. Solo una pequeñísima fracción de las estrellas de nuestra galaxia ha sido observada minuciosamente en busca de indicios de señales interesantes. Y tal vez no estemos observando de la forma correcta. Quizás, a medida que se desarrollan las civilizaciones se descubran rápidamente tecnologías de comunicación mucho más sofisticadas y útiles que las ondas electromagnéticas. Quizá la acción ocurra dentro de la misteriosa y recientemente descubierta materia oscura, o energía oscura, que parece constituir la mayoría de la masa del universo. O quizás estemos observando la escala incorrecta. Tal vez las civilizaciones inteligentes se den cuenta de que la vida, básicamente, son patrones complejos de información interactuando entre sí de forma bella, y de que eso puede suceder más eficientemente a menor escala. Así pues, de la misma forma que en la Tierra los toscos equipos estéreos se han reducido al tamaño diminuto de los bonitos iPods, quizás la propia vida inteligente, para reducir su impacto ecológico, se haya vuelto microscópica, por lo que el Sistema Solar podría estar plagado de extraterrestres sin que los percibiésemos. Quizás las mismas ideas de nuestra mente sean una forma de vida extraterrestre. De acuerdo, es una idea descabellada. Los extraterrestres me obligaron a contarla. Pero es estupendo que las ideas parezcan tener vida propia y que sobrevivan a sus creadores. Quizás la vida biológica sea solo una fase temporal. En los próximos 15 años, podríamos comenzar a ver información espectroscópica real de prometedores planetas cercanos, que revelaría cuán aptos podrían ser para la vida. Y mientras tanto, el SETI, o la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, está haciendo públicos sus datos para que millones de científicos aficionados, quizás como usted, puedan aunar esfuerzos para ayudar en la búsqueda. Y aquí en la Tierra, se están llevando a cabo experimentos asombrosos para intentar crear vida desde cero, una vida que podría ser muy distinta a las formas de ADN que conocemos. Todo esto nos ayudará a comprender si el universo está lleno de vida o si, de hecho, estamos solos. Cualquier respuesta, a su manera, es fascinante, porque aunque estemos solos, el hecho de que podamos pensar y soñar y hacernos estas preguntas podría resultar ser una de las realidades más importantes acerca del universo. Y tengo una buena noticia más que darles. La sed de conocimiento y entendimiento nunca se sacia. Ocurre justo lo contrario. Cuanto más sabemos, más asombroso nos parece el mundo. Y son las posibilidades descabelladas, las preguntas sin responder, las que nos hacen avanzar. Así que sigan siendo curiosos.