(Μουσική) Κάπου εκεί έξω, στο απέραντο σύμπαν, σίγουρα πρέπει να υπάρχουν αμέτρητοι άλλοι πλανήτες με άφθονη ζωή, Αλλά γιατί δεν έχουμε καμία απόδειξη γι' αυτό; Αυτή είναι η περίφημη ερώτηση που έκανε ο Ενρίκο Φέρμι το 1950: «Μα πού είναι όλοι;» Όσοι πιστεύουν σε θεωρίες συνωμοσίας λένε ότι τα ΑΤΙΑ μας επισκέπτονται συνεχώς και ότι απλώς κρύβουν τις αναφορές, όμως δεν είναι και πολύ πειστικοί. Όμως, αυτό αφήνει έναν πραγματικό γρίφο. Τον περασμένο χρόνο, το διαστημικό παρατηρητήριο Κέπλερ εντόπισε εκατοντάδες πλανήτες, πίσω ακριβώς από κοντινά άστρα, και αν προεκτείνετε αυτά τα δεδομένα φαίνεται ότι μπορεί να υπάρχουν μισό τρισεκατομμύριο πλανήτες μόνο στο Γαλαξία μας. Εάν οποιοσδήποτε από τους 10.000 έχει συνθήκες που μπορούν να υποστηρίξουν μια μορφή ζωής, αυτό σημαίνει 50 εκατομμύρια πλανήτες όπου πιθανώς να υπάρχει ζωή εδώ, στον Γαλαξία μας. Λοιπόν, να ο γρίφος. Η Γη μας δημιουργήθηκε περίπου 9 δισ. χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Αμέτρητοι άλλοι πλανήτες στο γαλαξία μας θα έπρεπε να έχουν σχηματιστεί νωρίτερα και τους δόθηκε η ευκαιρία να εξελιχθεί η ζωή δισεκατομμύρια, ή σίγουρα πολλά εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ότι συνέβη στη Γη. Εάν έστω σε μερικούς από αυτούς, είχε δημιουργηθεί ευφυής ζωή και είχε αρχίσει η δημιουργία τεχνολογιών, αυτές οι τεχνολογίες θα είχαν εκατομμύρια χρόνια για να αναπτυχθούν σε πολυπλοκότητα και δύναμη. Στη Γη, έχουμε δει πόσο δραματικά μπορεί να επιταχυνθεί η τεχνολογία σε μόλις 100 χρόνια. Σε εκατομμύρια χρόνια, ένας ευφυής εξωγήινος πολιτισμός εύκολα θα μπορούσε να έχει εξαπλωθεί σε όλο το Γαλαξία, δημιουργώντας ίσως γιγαντιαία τεχνουργήματα συλλογής ενέργειας ή στόλους από αποικιακά διαστημόπλοια ή ένδοξα έργα τέχνης που γεμίζουν τον νυκτερινό ουρανό. Τουλάχιστον, θα υπέθετε κανείς ότι θα αποκάλυπταν την παρουσία τους εσκεμμένα ή με άλλο τρόπο, μέσω ηλεκτρομαγνητικών σημάτων κάποιας μορφής. Όμως ακόμη να δούμε κάποια πειστική απόδειξη. Γιατί; Λοιπόν, υπάρχουν πολλές πιθανές απαντήσεις, κάποιες από αυτές είναι πολύ σκοτεινές. Ίσως ένας υπέρ-ευφυής πολιτισμός έχει πράγματι καταλάβει τον Γαλαξία, και επέβαλε αυστηρή σιγή ασυρμάτων επειδή υπάρχει ο φόβος κάποιων δυνητικών ανταγωνιστών. Απλώς κάθεται εκεί έτοιμος να εξαλείψει οτιδήποτε μετατραπεί σε απειλή. Ίσως πάλι να μην είναι τόσο έξυπνοι, ή ίσως η εξέλιξη μιας ευφυίας ικανής για τη δημιουργία προηγμένης τεχνολογίας να είναι πολύ πιο σπάνια απ' ό,τι υποθέτουμε. Στο κάτω κάτω, αυτό συνέβη μόνο μία φορά στη Γη μέσα σε 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Ίσως και αυτό να ήταν απίστευτα τυχερό. Ίσως είμαστε ο πρώτος τέτοιος πολιτισμός στον Γαλαξία μας. Ή ίσως ο πολιτισμός να φέρνει μαζί του τους σπόρους της καταστροφής του μέσω της ανικανότητας ελέγχου των τεχνολογιών που δημιουργεί. Όμως, υπάρχουν πολλές πιο ελπιδοφόρες απαντήσεις. Αρχικά, δεν ψάχνουμε και τόσο πολύ. Και δαπανούμε πολύ λίγα χρήματα σε αυτό. Μόνο ένα πολύ μικρό κομμάτι από τους αστέρες του Γαλαξία μας έχουν πραγματικά εξεταστεί προσεκτικά για ενδιαφέροντα σήματα. Και ίσως δεν κοιτάζαμε με τον σωστό τρόπο. Ίσως καθώς αναπτύσσονται οι πολιτισμοί, να ανακαλύπτουν γρήγορα επικοινωνιακές τεχνολογίες πολύ πιο εξελιγμένες και χρήσιμες από τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα. Ίσως όλη η δράση να λαμβάνει χώρα μέσα στη μυστηριώδη σκοτεινή ύλη, που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, ή στη σκοτεινή ενέργεια, που φαίνεται να αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο μέρος της μάζα του σύμπαντος. Ή ίσως κοιτάζουμε σε λάθος κλίμακα. Ίσως οι ευφυείς πολιτισμοί να συνειδητοποίησαν ότι η ζωή είναι τελικά απλώς περίπλοκα μοτίβα πληροφοριών που αλληλεπιδρούν μεταξύ τους με έναν όμορφο τρόπο, και ότι αυτό μπορεί να συμβεί πιο αποτελεσματικά σε μικρή κλίμακα. Έτσι, όπως ακριβώς τα τεράστια στερεοφωνικά συστήματα στη Γη έχουν συρρικνωθεί σε όμορφα, μικρά iPod, ίσως, η ίδια ευφυής ζωή, προκειμένου να μειώσει το αποτύπωμα της στο περιβάλλον, να έχει γίνει μικροσκοπική, και το ηλιακό σύστημα μπορεί να αφθονεί σε εξωγήινους που εμείς δεν τους προσέχουμε. Ίσως και οι ιδέες στο κεφάλι μας να αποτελούν μια μορφή εξωγήινης ζωής. Καλά, εντάξει, αυτή είναι μια τρελή σκέψη. Οι εξωγήινοι με έβαλαν να το πω. Αλλά είναι ωραίο που οι ιδέες φαίνεται να έχουν δική τους ζωή και ζουν περισσότερο από τους δημιουργούς τους. Ίσως η βιολογική ζωή να είναι απλώς μια φάση που περνά. Μέσα στα επόμενα 15 χρόνια ίσως να αρχίσουμε να βλέπουμε πραγματικά φασματοσκοπικά στοιχεία από υποσχόμενους κοντινούς πλανήτες που θα αποκαλύπτουν πόσο έτοιμοι για ζωή είναι. Και εν τω μεταξύ το SETI, ο Οργανισμός Αναζήτησης Εξωγήινης Νοημοσύνης, δημοσιεύει τώρα τα δεδομένα του στο κοινό, έτσι ώστε εκατομμύρια πολίτες επιστήμονες, ίσως κι εσείς, να μπορείτε μέσω της αξιοποίησης της δύναμης των πολλών να πάρετε μέρος στην αναζήτηση. Και εδώ στη Γη, γίνονται καταπληκτικά πειράματα για τη δημιουργία ζωής από το μηδέν, ζωής που μπορεί να είναι πολύ διαφορετική από τις μορφές DNA που γνωρίζουμε. Όλα αυτά θα βοηθήσουν να κατανοήσουμε αν το σύμπαν αφθονεί σε ζωή ή εάν, πράγματι, είμαστε μόνοι μας. Οποιαδήποτε απάντηση, με τον δικό της τρόπο, προκαλεί δέος, γιατί ακόμα και αν είμαστε μόνοι, το γεγονός ότι σκεφτόμαστε και ονειρευόμαστε και κάνουμε αυτές τις ερωτήσεις ίσως τελικά είναι ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα στο σύμπαν. Κι έχω ένα ακόμη καλό νέο για σας. Η αναζήτηση για γνώση και κατανόηση δεν γίνεται ποτέ βαρετή. Δεν γίνεται. Στην πραγματικότητα είναι το αντίθετο. Όσο περισσότερα γνωρίζετε, τόσο πιο εκπληκτικός φαίνεται ο κόσμος. Και είναι οι τρελές δυνατότητες, τα αναπάντητα ερωτήματα, που μας ωθούν μπροστά. Παραμείνετε λοιπόν περίεργοι.
Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions,