(Música) En algun lloc del vast univers és ben segur que hi ha altres planetes plens de vida, però per què no en tenim cap prova? Bé, aquesta és la famosa pregunta que va fer Enrico Fermi el 1950: "On són?" Els teòrics de la conspiració asseguren que els OVNIS ens visiten constantment i que se n'oculten els informes, però, sincerament, no són gaire convincents. Però si més no, ens deixen amb un enigma. L'any passat, l'observatori espacial Kepler va descobrir centenars de planetes prop d'estrelles pròximes, i si s'extrapola aquesta informació, sembla ser que hi podria haver mig trilió de planetes només a la nostra galàxia. Si un de 10 000 reuneix les condicions que fessin possible que hi hagués vida, encara hi hauria uns 50 milions de planetes on podria haver-hi vida aquí, a la nostra Via Làctia. Així doncs, l'enigma és el següent. La nostra Terra es va formar uns 9 bilions d'anys després del Big Bang. Una infinitat de planetes s'haurien d'haver format abans a la nostra galàxia i haver donat a la vida una oportunitat de desenvolupar-se bilions, o si més no molts milions, d'anys abans que ho fes a la Terra. Si només uns quants planetes haguessin posat en marxa vida intel·ligent i endegat la creació de tecnologies, aquelles tecnologies haurien tingut milions d'anys per a créixer en complexitat i potència. A la Terra, hem vist com la tecnologia pot avançar espectacularment en tan sols 100 anys. En milions d'anys, una civilització intel·ligent extraterrestre es podria haver estès fàcilment per tota la galàxia, potser creant artefactes gegantins de recol·lecció d'energia o flotes de naus colonitzadores o glorioses obres d'art que omplissin el cel nocturn. Com a mínim, es podria pensar que revelarien la seva presència, deliberadament o no, mitjançant senyals electromagnètics d'algun tipus. Però tot i així no en veiem cap prova convincent. Per què? Bé, hi ha moltes respostes possibles, algunes d'elles bastant obscures. Potser una sola civilització súper intel·ligent ja s'ha apoderat de la galàxia, i ha imposat un silenci de ràdio estricte perquè té paranoia a altres possibles competidors. Està quieta tot preparada per obliterar qualsevol cosa que esdevingui una amenaça. O potser no són tan intel·ligents, o potser l'evolució d'una intel·ligència capaç de crear una tecnologia sofisticada és molt més rar del que suposem. Al cap i a la fi, només ha succeït un cop a la Terra en 4 bilions d'anys. Potser fins i tot va ser un cop de molt bona sort. Potser som nosaltres la primera civilització d'aquesta mena a la nostra galàxia. O potser la civiltzació conté les llavors de la seva pròpia destrucció degut a la seva incapacitat de control·lar les tecnologies que crea. Però hi ha moltes més respostes esperançadores. Vull dir, per començar, no estem fent massa recerca. I hi estem gastant una quantitat de diners miserable. Només una diminuta fracció de les estrelles de la nostra galàxia han estat examinades a fons cercant-hi indicis de senyals interessants. I potser no estem cercant de la forma correcta. Potser a mesura que les civilitzacions evolucionen, descobreixen ràpidament tecnologies de comunicació molt més sofisticades i útils que les ones electromagnètiques. Potser tota l'acció té lloc dins la misteriosa i recentment descoberta matèria fosca, o energia fosca, que sembla representar la major part de la massa de l'univers. O potser estem emprant l'escala incorrecta. Potser les civilitzacions intel·ligents s'acaben adonant que la vida, en última instància, són només patrons d'informació complexos que interactuen entre sí meravellosament, i que això pot passar de manera molt més eficient a una escala menor. Per tant, igual que a la Terra els sistemes estèreo antiquats s'han encogit convertint-se en bonics i petits iPods, potser la vida intel·ligent, per tal de reduir la seva empremta al medi ambient, s'ha tornat microscòpica, i així el Sistema Solar pot ser que sigui ple d'extaterrestres que ens passen desapercebuts. Potser aquestes idees que portem al cap són una forma de vida extraterrestre. Bé, d'acord, és una idea esbojarrada. Els extraterrestres m'ho han fet dir. Però està molt bé que les idees semblin tenir vida pròpia i que sobrevisquin als seus creadors. Potser la vida biològica tan sols és una fase transitòria. Bé, en els propers 15 anys, podríem començar a veure informació espectroscòpica real de prometedors planetes propers que revelaran com d'òptims son per a albergar vida. I mentrestant SETI, el Cercador d'Intel·ligència Extraterrestre, està fent públiques les seves dades de manera que milions de científics, possiblement vostè també, puguin sumar el poder de la gent a la recerca. I aquí a la Terra, s'estan fent experiments sorprenents provant de crear vida partint de zero, una vida que pugui ser ben diferent de les formes d'ADN que coneixem. Tot plegat ens ajudarà a comprendre si l'univers és ple de vida o si, efectivament, estem sols. Sigui quina sigui la resposta, d'alguna manera, és impressionant, perquè fins i tot si estem sols, el fet que pensem i somniem i ens fem aquestes preguntes podria esdevenir un dels fets més importants de l'univers. I tinc més bones notícies que donar-los. La recerca del coneixement i la comprensió mai es torna avorrida. No. De fet és ben al contrari. Com més sabem, més sorprenent ens resulta el món. I són les bogeries, les preguntes sense resposta, el que ens empeny endavant. Així que continuïn sent curiosos.
Somewhere out there in that vast universe, there must surely be countless other planets teeming with life, but why don't we see any evidence of it? Well, this is the famous question asked by Enrico Fermi in 1950: "Where is everybody?" Conspiracy theorists claim that UFOs are visiting all the time and the reports are just being covered up, but honestly, they aren't very convincing. But that leaves a real riddle. In the past year, the Kepler space observatory has found hundreds of planets just around nearby stars, and if you extrapolate that data, it looks like there could be half a trillion planets just in our own galaxy. If any one in 10,000 has conditions that might support a form of life, that's still 50 million possible life-harboring planets right here in the Milky Way. So here's the riddle. Our Earth didn't form until about 9 billion years after the Big Bang. Countless other planets in our galaxy should have formed earlier and given life a chance to get underway billions or certainly many millions of years earlier than happened on Earth. If just a few of them had spawned intelligent life and started creating technologies, those technologies would have had millions of years to grow in complexity and power. On Earth, we've seen how dramatically technology can accelerate in just 100 years. In millions of years, an intelligent alien civilization could easily have spread out across the galaxy, perhaps creating giant energy-harvesting artifacts, or fleets of colonizing spaceships, or glorious works of art that fill the night sky. At the very least, you'd think they'd be revealing their presence, deliberately or otherwise, through electromagnetic signals of one kind or another. And yet we see no convincing evidence of any of it. Why? Well, there are numerous possible answers, some of them quite dark. Maybe a single, superintelligent civilization has indeed taken over the galaxy, and has imposed strict radio silence because it's paranoid of any potential competitors. It's just sitting there ready to obliterate anything that becomes a threat. Or maybe they're not that intelligent. Or perhaps, the evolution of an intelligence capable of creating sophisticated technology is far rarer than we've assumed. After all, it's only happened once on Earth in 4 billion years. Maybe even that was incredibly lucky. Maybe we are the first such civilization in our galaxy. Or, perhaps, civilization carries with it the seeds of its own destruction through the inability to control the technologies it creates. But there are numerous more hopeful answers. For a start, we're not looking that hard, and we're spending a pitiful amount of money on it. Only a tiny fraction of the stars in our galaxy have really been looked at closely for signs of interesting signals. And perhaps, we're not looking the right way. Maybe as civilizations develop, they quickly discover communication technologies far more sophisticated and useful than electromagnetic waves. Maybe all the action takes place inside the mysterious recently discovered dark matter, or dark energy, that appear to account for most of the universe's mass. Or maybe we're looking at the wrong scale. Perhaps intelligent civilizations come to realize that life is ultimately just complex patterns of information interacting with each other in a beautiful way, and that can happen more efficiently at a small scale. So just as on Earth, clunky stereo systems have shrunk to beautiful, tiny iPods, maybe intelligent life itself, in order to reduce its footprint on the environment, has turned itself microscopic, so the Solar System might be teeming with aliens, and we're just not noticing them. Maybe the very ideas in our heads are a form of alien life. Well, okay, that's a crazy thought. The aliens made me say it. But it is cool that ideas do seem to have a life all of their own, and that they outlive their creators. Maybe biological life is just a passing phase. Well, within the next 15 years, we could start seeing real spectroscopic information from promising nearby planets that will reveal just how life-friendly they might be. And meanwhile SETI, the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, is now releasing its data to the public so that millions of citizen scientists, maybe including you, can bring the power of the crowd to join the search. And here on Earth, amazing experiments are being done to try to create life from scratch, life that might be very different from the DNA forms we know. All of this will help us understand whether the universe is teeming with life or, whether indeed, it's just us. Either answer, in its own way, is awe-inspiring, because even if we are alone, the fact that we think and dream, and ask these questions might yet turn out to be one of the most important facts about the universe. And I have one more piece of good news for you. The quest for knowledge and understanding never gets dull. It doesn't. It's actually the opposite. The more you know, the more amazing the world seems. And it's the crazy possibilities, the unanswered questions,