Can you guess what you’re looking at? Is it a fuzzy sock? An overripe banana? A moldy tube of toothpaste? In fact, this is the humble sea cucumber, and while it might look odd, its daily toil paves the way for entire ecosystems to thrive.
เดาได้ไหมเอ่ยว่านี่อะไร นั่นมันถุงเท้ายับ ๆ กล้วยสุกจนงอม หรือหลอดยาสีฟันขึ้นรา อันที่จริงมันคือแตงกวาทะเลธรรมดา ๆ แม้รูปลักษณ์ของมันอาจดูแปลก งานประจำของมันนั้น ปูทางไปสู่ความเจริญของระบบนิเวศ
Sea cucumbers are members of the phylum Echinodermata, along with sea urchins, starfish and other radially symmetrical, “spiny-skinned” marine invertebrates. Some sea cucumbers have feathery tentacles flowing from their mouths, some are puffed like bloated balloons, and others simply look like Headless Chicken Monsters— the actual name given to a rare deep-sea species. But they are generally characterized by their long, cylindrical shape. A sea cucumber is essentially a brainless, fleshy form surrounding a digestive tract, bookended by a mouth and an anus.
แตกกวาทะเลเป็นสมาชิกในไฟลัม อีไคโนเดอร์มาตา เช่นเดียวกันกับเม่นทะเล ดาวทะเล และสัตว์ทะเลไม่มีกระดูกสันหลัง ที่มีสมมาตรแบบรัศมี และมีหนามบนผิว แตงกวาทะเลมีหนวดแบบขนอ่อน ปกคลุมรอบปาก บ้างก็โป่งออกคล้ายลูกโป่ง และบ้างก็เหมือนกับ ตัวประหลาดไก่ไม่มีหัว ซึ่งเป็นชื่อของสิ่งมีชีวิตหายากชนิดนี้ โดยทั่วไปพวกมันถูกจัดจำแนก ตามรูปลักษณ์ที่ยาวเป็นทรงกระบอก แตงกวาทะเลไม่มีสมอง มีลำตัวนุ่ม ๆ ภายในมีทางเดินอาหาร มีปากและก้นอยู่คนละทาง
Adhesive tube feet run the length of their bodies and allow them to scoot along the seafloor. Specialized tube feet can be used for feeding and respiration, though many sea cucumbers actually breathe through their anuses. Rhythmically contracting and relaxing their muscles, they draw water in and out over an internal lung-like structure called a respiratory tree that extracts oxygen from seawater.
มีเท้าแบบท่อดูด ยาวไปตามลำตัวของพวกมัน ซึ่งทำให้พวกมันเดินไปบนพื้นทะเลได้ เท้าแบบท่อดูดพิเศษนี้เอง ยังถูกใช้ในการจับอาหารและหายใจได้อีกด้วย แต่อย่างไรก็ดี แตงกวาทะเลส่วนมาก หายใจทางก้นของมัน กล้ามเนื้อที่ยืดหดตัวอย่างเป็นจังหวะ ดึงเอาและผลักน้ำเข้าออก ผ่านอวัยวะภายในโครงสร้างคล้ายปอด ที่เรียกว่า ท่อแขนงการหายใจ ที่ใช้ดึงก๊าซออกซิเจนจากน้ำทะเล
Certain species of crabs and pearlfish take advantage of this rhythmic action and, once the sea cucumber’s anus is dilated, they shimmy in and take shelter. The rear end of a single sea cucumber can harbor up to fifteen pearlfish at a time. However, it seems that not all sea cucumbers put up with this intrusive behavior. Some species are equipped with five teeth around their anus, suggesting that they may have taken an evolutionary stand against unwanted guests.
ปูและเพิร์ลฟิชบางสายพันธุ์ ใช้ประโยชน์จากการกระทำที่เป็นจังหวะนี้ และเมื่อทวารของแตงกวาทะเลขยายออก พวกมันผุดเข้าไปขออาศัยอยู่ในนั้น ก้นของแตงกวาทะเล สามารถเป็นบ้านให้กับเพิร์ลฟิชได้ถึงสิบห้าตัว อย่างไรก็ดี ไม่ใช่ว่าแตงกวาทะเลทุกตัว จะทนได้กับพฤติกรรมรุกรานเช่นนี้ บางสายพันธุ์มีฟ้นห้าซี่รอบ ๆ ก้นของมัน เป็นไปได้ว่าพวกมันน่าจะมีวิวัฒนาการ มาเพื่อป้องกันแขกที่ไม่ได้รับเชิญ
But even sea cucumbers that lack anal teeth are outfitted with tools to defend themselves. They evade threats and launch counter-attacks using their mutable collagenous tissue, or MCT. This gel-like tissue contains bundles of collagen, called “fibrils.” Proteins can interact with these fibrils to slide them together, stiffening the tissue, or apart, softening it. This versatile tissue has many advantages: it aids in efficient locomotion, enables sea cucumbers to fit into small spaces, and allows them to reproduce asexually by splitting apart. But MCT’s most explosive application is employed when a predator attacks.
ถึงแม้ว่าสายพันธุ์จะไม่มีฟันที่ก้น แตงกวาทะเลก็มีอุปกรณ์ ที่จะใช้ป้องกันตัวเอง พวกมันเลี่ยงภัยคุกคาม และตอบโต้กลับ ด้วยการใช้เนื้อเยื่อยืดหยุ่นที่เปลี่ยนรูปได้ หรือ MCT เนื้อเยื่อคล้ายเจลนี้ประกอบด้ว มัดคอลลาเจน ที่เรียกว่า ไฟบริล โปรตีนต่าง ๆ สามารถมีปฎิสัมพันธ์กับไฟบริล เพื่อที่จะเคลื่อนไปด้วยกัน ทำให้เนื้อเยื่อแข็งขึ้น หรือแยกออกจากการ ซึ่งทำให้เนื้อเยื่อนุ่มขึ้น เนื้อเยื่อที่มีลักษณะเปลี่ยนแปลงได้นี้ มีประโยชน์หลายอย่าง มันช่วยให้การเคลื่อนที่มีประสิทธิภาพ ทำให้แตงกวาทะเล เข้าไปในพื้นที่เล็ก ๆ ได้ และทำให้พวกมันสืบพันธุ์ แบบไม่อาศัยเพศ โดยการแยกออกจากกันได้ แต่ประโยชน์สุดปังของ MCT ก็คือการใช้มันเมื่อมีผู้ล่าเข้ามาจู่โจม
By loosening the attachments of internal tissues then quickly softening and contracting their muscles, many species are capable of shooting a wide range of organs out of their anuses. This act is called “evisceration” and it’s a surprisingly effective defense mechanism. In addition to startling and distracting predators, the innards of some sea cucumber species are sticky and toxic. Evisceration may seem drastic, but sea cucumbers are able to regenerate what they’ve lost to their gut reaction in just a few weeks’ time.
โดยการคลายเนื้อเยื่อภายใน ที่ถูกยึดเหนี่ยวเอาไว้ จากนั้นก็ทำให้มันนุ่มขึ้น และหดตัวกล้ามเนื้ออย่างรวดเร็ว บางสายพันธุ์สามารถยิงอวัยวะภายใน ออกไปได้ไกลทีเดียว จากทางก้นของมัน พฤติกรรมนี้เรียกว่า "การควักอวัยวะ" และมันก็เป็นกลไกป้องกันตัว ที่ได้ผลอย่างน่าอัศจรรย์ นอกจากจะทำให้ผู้ล่าสะดุ้ง และไขว้เขวแล้ว เครื่องในของแตงกวาทะเลบางชนิด ยังเหนียวและมีพิษอีกด้วย การควักอวัยวะ อาจฟังดูเป็นวิธีการสุดโต่ง แต่แตงกวาทะเลสามารถที่จะสร้างอวัยวะ ที่พวกมันสูญเสียไปขึ้นมาใหม่ได้ ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์
Aside from the few species that have evolved to swim and those that feed without moving, many of these cumbersome creatures pass their time grazing the seabed. Sea cucumbers are found everywhere from shallow shores to abyssal trenches 6,000 meters below sea level. On the deep sea floor, they comprise the majority of animal biomass, reaching up to 95% in some areas.
มีเพียงบางสายพันธ์ุที่มีวิวัฒนาการ จนสามารถว่ายน้ำ และเคลื่อนที่เพื่อหาอาหารได้ แตงกวาทะเลส่วนใหญ่ ใช้เวลาของมันไปกับการเล็มพื้นทะเล แตงกวาทะเลถูกพบได้ทุกหนทุกแห่ง ตั้งแต่ชายฝั่งตื่น ๆ ไปจนถึงก้นสมุทรสุดหยั่ง ที่ลึกกว่า 6,000 เมตรใต้ระดับน้ำทะเล พวกมันถือเป็นสิ่งมีชีวิต ส่วนใหญ่ของชีวมวลบนพื้นทะเล ซึ่งอาจสูงถึง 95% ในบางบริเวณ
As these sausage-shaped wonders trudge along, they vacuum up sand, digest the organic matter it contains, and excrete the byproduct. In this process, sea cucumbers clean and oxygenate the seafloor by breaking down detritus and recycling nutrients. This creates the conditions for sea grass beds and shellfish to thrive. Sea cucumber excretions can also aid in coral formation and may play a role in buffering marine environments from ocean acidification. As the ocean’s vacuum cleaners, they are very good at their job: about half of the sandy seafloor is thought to have passed through the digestive tract of a sea cucumber.
ในขณะที่สิ่งมีชีวิตทรงไส้กรอกแสนฉงนนี้ เคลื่อนไป มันดูดทรายขึ้นมา ย่อยสารอินทรีย์ในนั้น และแยกสารที่เป็นผลพลอยได้ออกมา ด้วยกระบวนการนี้ แตงกวาทะเล ทำความสะอาดและเติมออกซิเจนให้กับพื้นทะเล โดยการสลายเศษซาก และหมุนเวียนสารอาหาร ทำให้เกิดสภาวะที่เหมาะสมต่อการเจริญเติบโต ของหญ้าทะเลและสัตว์จำพวกกุ้งปู ของเสียจากแตงกวาทะเลยังช่วย ในการสร้างโครงร่างของปะการัง และอาจมีบทบาทสำคัญ ในการสะเทินกรดในทะเล ในฐานะเครื่องดูดฝุ่นของทะเล พวกมันทำงานได้ดีมาก พื้นทรายของทะเลประมาณครึ่งหนึ่ง น่าจะเคยผ่านทางเดินอาหาร ของแตงกวาทะเล
So next time you’re rejoicing in the feeling of sand crunching between your toes, consider this: those very grains of sand might have, at one point or another, been excreted by a pickle that breathes through its butt.
คราวหน้า หากคุณมีโอกาสได้สัมผัสทราย ระหว่างนิ้วเท้า ด้วยอารมณ์ปิติ ขอให้คุณคนึงด้วยว่า เม็ดทรายทุกเม็ดนั้น ณ เวลาใดเวลาหนึ่ง น่าจะเคยถูกบีบผ่านแตงดองน้อย ๆ ที่หายใจผ่านก้นของมัน