Can you guess what you’re looking at? Is it a fuzzy sock? An overripe banana? A moldy tube of toothpaste? In fact, this is the humble sea cucumber, and while it might look odd, its daily toil paves the way for entire ecosystems to thrive.
Riesci a indovinare cos'è questo? Un calzino peloso? Una banana troppo matura? Un tubo di dentifricio ammuffito? In realtà è un semplice cetriolo di mare, e, anche se ha un aspetto molto strano, grazie alle sue attività quotidiane aiuta a preservare l'intero ecosistema.
Sea cucumbers are members of the phylum Echinodermata, along with sea urchins, starfish and other radially symmetrical, “spiny-skinned” marine invertebrates. Some sea cucumbers have feathery tentacles flowing from their mouths, some are puffed like bloated balloons, and others simply look like Headless Chicken Monsters— the actual name given to a rare deep-sea species. But they are generally characterized by their long, cylindrical shape. A sea cucumber is essentially a brainless, fleshy form surrounding a digestive tract, bookended by a mouth and an anus.
I cetrioli di mare fanno parte del phylum degli Echinodermi, come i ricci di mare, le stelle marine, e altri invertebrati marini con simmetria radiale e "pelle spinosa". Alcuni cetrioli di mare hanno tentacoli piumati che fuoriescono dalla loro bocca, alcuni sono gonfi come palloncini, e altri assomigliano a dei "mostruosi polli senza testa", rare creature dei fondali marini chiamate proprio così. Ma solitamente sono caratterizzati da una forma cilindrica allungata. Il cetriolo di mare è essenzialmente un corpo carnoso senza cervello che circonda un tubo digerente con una bocca e un ano alle estremità.
Adhesive tube feet run the length of their bodies and allow them to scoot along the seafloor. Specialized tube feet can be used for feeding and respiration, though many sea cucumbers actually breathe through their anuses. Rhythmically contracting and relaxing their muscles, they draw water in and out over an internal lung-like structure called a respiratory tree that extracts oxygen from seawater.
I pedicelli situati lungo tutto il corpo gli permettono di strisciare sui fondali marini. Alcuni pedicelli sono specializzati nella nutrizione e nella respirazione, anche se molti cetrioli di mare, in realtà, respirano dall'ano. Contraendo e rilassando ritmicamente i muscoli, spingono l'acqua dentro e fuori da una struttura polmonare interna, un albero respiratorio che estrae ossigeno dall'acqua marina.
Certain species of crabs and pearlfish take advantage of this rhythmic action and, once the sea cucumber’s anus is dilated, they shimmy in and take shelter. The rear end of a single sea cucumber can harbor up to fifteen pearlfish at a time. However, it seems that not all sea cucumbers put up with this intrusive behavior. Some species are equipped with five teeth around their anus, suggesting that they may have taken an evolutionary stand against unwanted guests.
Alcune specie di granchi e i pesci perla approfittano di questi movimenti ritmici, e appena l'ano del cetriolo si dilata, vi si insinuano per trovare rifugio. Il sedere di un solo cetriolo di mare può ospitare fino a quindici pesci perla. Ma, a quanto pare, non tutti i cetrioli di mare apprezzano questo comportamento invadente. Alcune specie hanno cinque denti intorno all'ano, una barriera che forse si è sviluppata per respingere questi ospiti indesiderati. Ma anche quei cetrioli di mare che non hanno denti anali
But even sea cucumbers that lack anal teeth are outfitted with tools to defend themselves. They evade threats and launch counter-attacks using their mutable collagenous tissue, or MCT. This gel-like tissue contains bundles of collagen, called “fibrils.” Proteins can interact with these fibrils to slide them together, stiffening the tissue, or apart, softening it. This versatile tissue has many advantages: it aids in efficient locomotion, enables sea cucumbers to fit into small spaces, and allows them to reproduce asexually by splitting apart. But MCT’s most explosive application is employed when a predator attacks.
dispongono di mezzi per difendersi. Scappano dai pericoli e lanciano contrattacchi grazie al loro tessuto connettivo mutabile noto come "MCT". Questo tessuto gelatinoso contiene fasci di collagene chiamati "fibrille". Delle proteine interagiscono con queste fibrille per farle scorrere unite, irrigidendo il tessuto, o separatamente, rendendolo plastico. Questo tessuto adattabile ha molti vantaggi: favorisce una locomozione efficiente, permette ai cetrioli di mare di entrare in spazi piccoli, e di riprodursi in modo asessuato dividendosi. Ma l'MCT viene usato in modo esplosivo durante gli attacchi dei predatori.
By loosening the attachments of internal tissues then quickly softening and contracting their muscles, many species are capable of shooting a wide range of organs out of their anuses. This act is called “evisceration” and it’s a surprisingly effective defense mechanism. In addition to startling and distracting predators, the innards of some sea cucumber species are sticky and toxic. Evisceration may seem drastic, but sea cucumbers are able to regenerate what they’ve lost to their gut reaction in just a few weeks’ time.
Distaccando i tessuti interni e contraendo e rilassando velocemente i muscoli, molte specie sono in grado di espellere una grande varietà di organi dall'ano. Questo processo è detto "eviscerazione", ed è un metodo di difesa sorprendentemente efficace. Oltre a spaventare e distrarre i predatori, le viscere di alcune specie di cetrioli di mare sono appiccicose e tossiche. L'eviscerazione può sembrare un'azione drastica, ma i cetrioli di mare possono rigenerare quanto perso in questa reazione istintiva in sole poche settimane.
Aside from the few species that have evolved to swim and those that feed without moving, many of these cumbersome creatures pass their time grazing the seabed. Sea cucumbers are found everywhere from shallow shores to abyssal trenches 6,000 meters below sea level. On the deep sea floor, they comprise the majority of animal biomass, reaching up to 95% in some areas.
A parte quelle poche specie che si sono evolute per nuotare e quelle che si nutrono senza muoversi, molte di queste creature complesse passano il tempo a pascolare sui fondali. I cetrioli di mare si trovano dappertutto, dalle rive poco profonde alle fosse abissali, a 6.000 metri sotto il livello del mare. Nei profondi fondali marini, costituiscono la maggior parte della biomassa animale, raggiungendo circa il 95% in alcune aree.
As these sausage-shaped wonders trudge along, they vacuum up sand, digest the organic matter it contains, and excrete the byproduct. In this process, sea cucumbers clean and oxygenate the seafloor by breaking down detritus and recycling nutrients. This creates the conditions for sea grass beds and shellfish to thrive. Sea cucumber excretions can also aid in coral formation and may play a role in buffering marine environments from ocean acidification. As the ocean’s vacuum cleaners, they are very good at their job: about half of the sandy seafloor is thought to have passed through the digestive tract of a sea cucumber.
Mentre si spostano, queste creature a forma di salsiccia aspirano la sabbia, digeriscono gli organismi al suo interno ed espellono i sottoprodotti. Con questo processo, i cetrioli di mare puliscono e ossigenano i fondali scomponendo detriti e riciclando i nutrienti. Ciò permette alle praterie di alghe e ai molluschi di svilupparsi al meglio. Le secrezioni dei cetrioli di mare possono anche favorire la crescita del corallo e contribuiscono a contrastare l'acidificazione degli oceani. Come aspirapolveri dell'oceano, sono molto bravi nel loro lavoro: si pensa che circa la metà dei fondali sabbiosi sia passata dall'intestino dei cetrioli di mare.
So next time you’re rejoicing in the feeling of sand crunching between your toes, consider this: those very grains of sand might have, at one point or another, been excreted by a pickle that breathes through its butt.
Quindi, la prossima volta che sarai felice di sentire la sabbia tra le dita dei piedi pensa a questo: quei granelli di sabbia potrebbero essere stati espulsi da un sottaceto che respira con il sedere.