Have you ever wondered what happens to a painkiller, like ibuprofen, after you swallow it? Medicine that slides down your throat can help treat a headache, a sore back, or a throbbing sprained ankle. But how does it get where it needs to go in the first place? The answer is that it hitches a ride in your circulatory blood stream, cycling through your body in a race to do its job before it's snared by organs and molecules designed to neutralize and expel foreign substances. This process starts in your digestive system. Say you swallow an ibuprofen tablet for a sore ankle. Within minutes, the tablet starts disintegrating in the acidic fluids of your stomach. The dissolved ibuprofen travels into the small intestine and then across the intestinal wall into a network of blood vessels. These blood vessels feed into a vein, which carries the blood, and anything in it, to the liver. The next step is to make it through the liver. As the blood and the drug molecules in it travel through liver blood vessels, enzymes attempt to react with the ibuprofen molecules to neutralize them. The damaged ibuprofen molecules, called metabolites, may no longer be effective as painkillers. At this stage, most of the ibuprofen makes it through the liver unscathed. It continues its journey out of the liver, through veins, into the body's circulatory system. Half an hour after you swallow the pill, some of the dose has already made it into the circulatory blood stream. This blood loop travels through every limb and organ, including the heart, brain, kidneys, and back through the liver. When ibuprofen molecules encounter a location where the body's pain response is in full swing, they bind to specific target molecules that are a part of that reaction. Painkillers, like ibuprofen, block the production of compounds that help the body transmit pain signals. As more drug molecules accumulate, the pain-cancelling affect increases, reaching a maximum within about one or two hours. Then the body starts efficiently eliminating ibuprofen, with the blood dose decreasing by half every two hours on average. When the ibuprofen molecules detach from their targets, the systemic blood stream carries them away again. Back in the liver, another small fraction of the total amount of the drug gets transformed into metabolites, which are eventually filtered out by the kidneys in the urine. The loop from liver to body to kidneys continues at a rate of about one blood cycle per minute, with a little more of the drug neutralized and filtered out in each cycle. These basic steps are the same for any drug that you take orally, but the speed of the process and the amount of medicine that makes it into your blood stream varies based on drug, person, and how it gets into the body. The dosing instructions on medicine labels can help, but they're averages based on a sample population that doesn't represent every consumer. And getting the dose right is important. If it's too low, the medicine won't do its job. If it's too high, the drug and its metabolites can be toxic. That's true of any drug. One of the hardest groups of patients to get the right dosage for are children. That's because how they process medicine changes quickly, as do their bodies. For instance, the level of liver enzymes that neutralize medication highly fluctuates during infancy and childhood. And that's just one of many complicating factors. Genetics, age, diet, disease, and even pregnancy influence the body's efficiency of processing medicine. Some day, routine DNA tests may be able to dial in the precise dose of medicine personalized to your liver efficiency and other factors, but in the meantime, your best bet is reading the label or consulting your doctor or pharmacist, and taking the recommended amounts with the recommended timing.
Czy zastanawialiście się kiedyś, co dzieje się po połknięciu leku przeciwbólowego jak ibuprofen? Lekarstwo to może pomóc, gdy boli nas głowa, plecy czy skręcona kostka. W jaki sposób dociera we właściwe miejsce? Otóż dostaje się do układu krwionośnego, krążąc po organizmie, wykonuje swoje zadanie, po czym jest wychwytywane przez organy i cząsteczki neutralizujące obce substancje i usuwające je z organizmu. Proces zaczyna się w układzie trawiennym. Powiedzmy, że wzięliście ibuprofen, bo boli was kostka. W ciągu kilku minut kwas w żołądku zaczyna go rozkładać. Rozpuszczony ibuprofen dostaje się do jelita cienkiego, gdzie przenika przez ścianki do sieci naczyń krwionośnych. Naczynia te uchodzą do żyły, która transportuje krew wraz z całą zawartością do wątroby. Następnie lek musi przedostać się przez wątrobę. Gdy krew z jego cząsteczkami przepływa przez naczynia krwionośne wątroby, enzymy próbują przechwycić cząsteczki ibuprofenu, żeby je zneutralizować. Uszkodzone cząsteczki zwane metabolitami nie mają już działania przeciwbólowego. Na tym etapie jednak większość ibuprofenu przechodzi przez wątrobę nieuszkodzona. Przemieszcza się dalej żyłami do układu krążenia. Pół godziny po połknięciu tabletki część dawki krąży już we krwi. Dociera do każdej części ciała, do każdego organu, serca, mózgu, nerek i znów do wątroby. Kiedy cząsteczki ibuprofenu napotykają miejsce, gdzie rozwija się reakcja bólowa, wiążą się z cząsteczkami, które uczestniczą w tej reakcji. Środki przeciwbólowe blokują produkcję związków chemicznych, które przekazują informację o bólu. Uwalnianie kolejnych cząsteczek leku zwiększa efekt przeciwbólowy, który osiąga swoje maksimum w ciągu jednej do dwóch godzin. Po tym czasie organizm zaczyna skutecznie usuwać ibuprofen, którego stężenie we krwi zmniejsza się średnio o połowę co dwie godziny. Po odczepieniu od cząsteczek docelowych cząsteczki ibuprofenu wracają do dużego krwiobiegu. Gdy znów docierają do wątroby, kolejna porcja leku zostaje przekształcona w metabolity, które później będą przefiltrowane przez nerki i usunięte z moczem. Cały cykl przepływu krwi z wątroby przez organizm do nerek trwa około minuty. Z każdym cyklem neutralizuje się i filtruje coraz więcej leku. Proces ten jest identyczny dla każdego leku przyjmowanego doustnie, ale jego prędkość i ilość substancji aktywnej, która dostaje się do krwi, zależy od lekarstwa, osoby i jak zostało podane. Dawkowanie zalecane w ulotce daje pewne wskazówki, ale jest ono uśrednione i opiera się na próbce populacji, która nie jest reprezentatywna dla każdego pacjenta. Przyjęcie właściwej dawki jest bardzo ważne. Przy zbyt niskiej, lek nie zadziała. Przy zbyt wysokiej, lekarstwo i jego metabolity mogą być toksyczne. Dotyczy to każdego leku. Najtrudniej jest ustalić właściwe dawki dla dzieci. Bardzo szybko zmienia się ich ciało, co wpływa na metabolizm leków. Na przykład poziom enzymów wątrobowych, które neutralizują lekarstwa, ulega dużym zmianom u niemowląt i dzieci. To tylko jeden z wielu utrudniających czynników. Geny, wiek, dieta, choroby, nawet ciąża wpływają na efektywność metabolizowania leku przez organizm. Może kiedyś rutynowe testy DNA pozwolą dobrać dokładną dawkę leku dopasowaną do wydolności wątroby i innych czynników, ale na razie najbezpieczniej przeczytać ulotkę czy skonsultować się z lekarzem lub farmaceutą i przyjmować zalecane dawki w zalecanych odstępach czasowych.