I am holding something remarkably old. It is older than any human artifact, older than life on Earth, older than the continents and the oceans between them. This was formed over four billion years ago in the earliest days of the solar system while the planets were still forming. This rusty lump of nickel and iron may not appear special, but when it is cut open ... you can see that it is different from earthly metals. This pattern reveals metallic crystals that can only form out in space where molten metal can cool extremely slowly, a few degrees every million years. This was once part of a much larger object, one of millions left over after the planets formed. We call these objects asteroids.
Ho in mano qualcosa di straordinariamente vecchio. È più vecchio di qualsiasi manufatto umano, più vecchio della vita sulla Terra, più vecchio dei continenti e degli oceani che li separano. Questo si è formato più di quattro miliardi di anni fa nei primissimi giorni del sistema solare, mentre i pianeti erano in formazione. Questo blocco rugginoso di nichel e ferro può non sembrare speciale, ma sezionandolo... potete vedere che è diverso dai metalli terrestri. Questo motivo rivela cristalli metallici che possono formarsi solo nello spazio, dove il metallo fuso si raffredda con estrema lentezza, pochi gradi ogni milione di anni. Un tempo era parte di un oggetto molto più grande, uno dei milioni rimasti dopo la formazione dei pianeti. Chiamiamo questi oggetti asteroidi.
Asteroids are our oldest and most numerous cosmic neighbors. This graphic shows near-Earth asteroids orbiting around the Sun, shown in yellow, and swinging close to the Earth's orbit, shown in blue. The sizes of the Earth, Sun and asteroids have been greatly exaggerated so you can see them clearly. Teams of scientists across the globe are searching for these objects, discovering new ones every day, steadily mapping near-Earth space. Much of this work is funded by NASA. I think of the search for these asteroids as a giant public works project, but instead of building a highway, we're charting outer space, building an archive that will last for generations.
Gli asteroidi sono i nostri più vecchi e più numerosi vicini nel cosmo. Nel grafico, gli asteroidi vicini a noi in orbita intorno al Sole appaiono in giallo; quelli che intersecano l'orbita terrestre sono di colore blu. Le dimensioni di Terra, Sole e asteroidi sono molto esagerate, per poterli vedere chiaramente. Gruppi di scienziati in tutto il mondo cercano questi oggetti, scoprendone di nuovi ogni giorno, mappando costantemente lo spazio in prossimità della Terra. Molto di questo lavoro è finanziato dalla NASA. Vedo la ricerca di questi asteroidi come un enorme progetto di opere pubbliche, ma invece di costruire un'autostrada stiamo mappando lo spazio, costruiamo un archivio che durerà per generazioni.
These are the 1,556 near-Earth asteroids discovered just last year. And these are all of the known near-Earth asteroids, which at last count was 13,733. Each one has been imaged, cataloged and had its path around the Sun determined. Although it varies from asteroid to asteroid, the paths of most asteroids can be predicted for dozens of years. And the paths of some asteroids can be predicted with incredible precision. For example, scientists at the Jet Propulsion Laboratory predicted where the asteroid Toutatis was going to be four years in advance to within 30 kilometers. In those four years, Toutatis traveled 8.5 billion kilometers. That's a fractional precision of 0.000000004.
Questi sono i 1.556 asteroidi vicini alla Terra scoperti solo l'anno scorso. E questi sono tutti gli asteroidi conosciuti vicini alla Terra, l'ultima volta ne abbiamo contati 13.733. Ognuno è stato fotografato, catalogato e ne è stato determinato il percorso intorno al Sole. Pur variando da un asteroide all'altro, il percorso di molti asteroidi può essere previsto per dozzine di anni. E le traiettorie di alcuni possono essere previste con incredibile precisione. Ad esempio, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory hanno previsto la posizione dell'asteroide Toutatis con quattro anni d'anticipo con 30 chilometri di scarto. In quei quattro anni, Toutatis ha viaggiato per 8,5 miliardi di chilometri. È un'approssimazione di 0,000000004.
(Laughter)
(Risate)
Now, the reason I have this beautiful asteroid fragment is because, like all neighbors, asteroids sometimes drop by unexpectedly.
Ora, il motivo per cui ho questo stupendo frammento di asteroide è che, come tutti i vicini, a volte gli asteroidi si presentano inaspettatamente.
(Laughter)
(Risate)
Three years ago today, a small asteroid exploded over the city of Chelyabinsk, Russia. That object was about 19 meters across, or about as big as a convenience store. Objects of this size hit the Earth every 50 years or so.
Tre anni fa, questo stesso giorno, un piccolo asteroide è esploso sulla città russa di Chelyabinsk. Era un oggetto di 19 metri di diametro, grande quanto un minimarket, insomma. Oggetti di tali dimensioni colpiscono la Terra circa ogni 50 anni.
66 million years ago, a much larger object hit the Earth, causing a massive extinction. 75 percent of plant and animal species were lost, including, sadly, the dinosaurs. That object was about 10 kilometers across, and 10 kilometers is roughly the cruising altitude of a 747 jet. So the next time you're in an airplane, snag a window seat, look out and imagine a rock so enormous that resting on the ground, it just grazes your wingtip. It's so wide that it takes your plane one full minute to fly past it. That's the size of the asteroid that hit the Earth.
66 milioni di anni fa, un oggetto molto più grande colpì la Terra, causando un'estinzione di massa. Il 75% delle specie vegetali e animali andarono perdute, inclusi, tristemente, i dinosauri. Quell'oggetto aveva un diametro di circa 10 chilometri, e 10 chilometri è più o meno l'altitudine a cui vola un jet 747. Perciò la prossima volta che siete in aereo accaparratevi il finestrino, guardate giù e immaginate un masso così immenso che posato a terra graffierebbe la punta dell'ala. È così grande che il vostro aereo ci mette un intero minuto a sorvolarlo. Quella è la grandezza dell'asteroide che colpì la Terra.
It has only been within my lifetime that asteroids have been considered a credible threat to our planet. And since then, there's been a focused effort underway to discover and catalog these objects. I am lucky enough to be part of this effort. I'm part of a team of scientists that use NASA's NEOWISE telescope. Now, NEOWISE was not designed to find asteroids. It was designed to orbit the earth and look far beyond our solar system to seek out the coldest stars and the most luminous galaxies. And it did that very well for its designed lifetime of seven months. But today, six years later, it's still going. We've repurposed it to discover and study asteroids. And although it's a wonderful little space robot, these days it's kind of like a used car. The cryogen that used to refrigerate its sensors is long gone, so we joke that its air-conditioning is broken. It's got 920 million miles on the odometer, but it still runs great and reliably takes a photograph of the sky every 11 seconds. It's taken 23 photos since I began speaking to you.
È solo nel corso della mia vita che si comincia a vedere negli asteroidi una minaccia credibile per il pianeta. E da allora è in corso uno sforzo mirato per scoprire e catalogare questi oggetti. Sono così fortunata da far parte di questo sforzo. Sono una degli scienziati che usa il telescopio NEOWISE della NASA. Ora, NEOWISE non è stato progettato per trovare asteroidi. Doveva orbitare intorno alla Terra e guardare ben oltre il sistema solare per trovare le stelle più fredde e le galassie più luminose. E lo ha fatto molto bene per i sette mesi di vita per cui era stato progettato. Ma oggi, sei anni dopo, è ancora attivo. L'abbiamo riprogrammato per scoprire e studiare gli asteroidi. E benché sia un fantastico piccolo robot spaziale, adesso è un po' come un'auto usata. Il criogene che raffreddava i suoi sensori è finito da tempo, e noi scherziamo sulla sua aria condizionata difettosa. Il suo odometro segna 920 milioni di miglia percorse, ma va ancora forte e puntualmente scatta foto del cielo ogni 11 secondi. Ne ha scattate 23 da quando ho iniziato a parlarvi.
One of the reasons NEOWISE is so valuable is that it sees the sky in the thermal infrared. That means that instead of seeing the sunlight that asteroids reflect, NEOWISE sees the heat that they emit. This is a vital capability since some asteroids are as dark as coal and can be difficult or impossible to spot with other telescopes. But all asteroids, light or dark, shine brightly for NEOWISE.
Uno dei motivi per cui NEOWISE è così prezioso è che vede il cielo in infrarossi termici. Significa che invece di vedere la luce del Sole riflessa dagli asteroidi, NEOWISE vede il calore che emettono. È una capacità essenziale, perché certi asteroidi sono neri come il carbone e può essere difficile se non impossibile vederli con altri telescopi. Ma tutti gli asteroidi, chiari o scuri, splendono luminosi per NEOWISE.
Astronomers are using every technique at their disposal to discover and study asteroids. In 2010, a historic milestone was reached. The community, together, discovered over 90 percent of asteroids bigger than one kilometer across -- objects capable of massive destruction to Earth. But the job's not done yet. An object 140 meters or bigger could decimate a medium-sized country. So far, we've only found 25 percent of those.
Gli astronomi usano ogni tecnica a loro disposizione per scoprire e studiare gli asteroidi. Nel 2010 abbiamo raggiunto un obiettivo storico. La comunità, insieme, ha scoperto oltre il 90% degli asteroidi con diametro maggiore di un chilometro - oggetti capaci di causare distruzioni di massa sulla Terra. Ma il lavoro non è ancora finito. Un oggetto di 140 metri o più potrebbe decimare un Paese di media grandezza. Finora abbiamo trovato solo il 25% di questi ultimi.
We must keep searching the sky for near-Earth asteroids. We are the only species able to understand calculus or build telescopes. We know how to find these objects. This is our responsibility. If we found a hazardous asteroid with significant early warning, we could nudge it out of the way. Unlike earthquakes, hurricanes or volcanic eruptions, an asteroid impact can be precisely predicted and prevented. What we need to do now is map near-Earth space. We must keep searching the sky.
Dobbiamo continuare a scrutare il cielo alla ricerca di asteroidi vicini. Siamo l'unica specie in grado di comprendere i calcoli o di costruire telescopi. Sappiamo come trovare questi oggetti. È nostra responsabilità. Se trovassimo un asteroide pericoloso con sufficiente preavviso, potremmo spingerlo fuori rotta. Diversamente da terremoti, uragani o eruzioni vulcaniche, l'impatto di un asteroide può essere previsto con precisione ed evitato. Ciò di cui abbiamo bisogno è mappare lo spazio vicino alla Terra. Dobbiamo continuare a scrutare il cielo.
Thank you.
Grazie.
(Applause)
(Applausi)