Feathers are some of the most remarkable things ever made by an animal. They are gorgeous in their complexity, delicate in their construction, and yet strong enough to hold a bird thousands of feet in the air. Like all things in nature, feathers evolved over millions of years into their modern form. It could be hard to imagine how this could have happened. After all, what did the intermediate forms look like? What good is half a wing, festooned with half-feathers? Thanks to science, we now know that birds are living dinosaurs. You can see the kinship in their skeletons. Certain dinosaurs share some anatomical details with birds found in no other animals, such as wish bones. And in the late 1990s, paleontologists started digging up some compelling support for that idea: dinosaurs with bits of feathers still preserved on their bodies. Since then, scientists have found dozens of species of dinosaurs with remnants of feathers. Some were as small as pigeons, and some were the size of a school bus. If you look at how they are related on a family tree, the evolution of feathers doesn't seem quite so impossible. The most distant feathered relatives of birds had straight feathers that looked like wires. Then these wires split apart, producing simple branches. In many dinosaur lineages, these simple feathers evolved into more intricate ones, including some that we see today on birds. At the same time, the feathers spread across the bodies of dinosaurs, turning from sparse patches of fuzz into dense plumage, which even extended down to their legs. A few fossils even preserved some of the molecules that give feathers color. They reveal a beautiful range of colors: glossy, dark plumage, reminiscent of crows, alternating strips of black and white, or splashes of bright red. Some dinosaurs had high crests on their heads, and others had long, dramatic tail feathers. Now, none of these dinosaurs could use their feathers to fly - their arms were too short and the rest of their bodies were far too heavy. But, birds don't just use feathers to fly. A woodcock uses feathers to blend in perfectly with its forest backdrop. An ostrich stretches its wings over its nest to shade its young. A peacock displays its magnificent tail feathers to attract peahens. Feathers could have served these functions for dinosaurs too. Exactly how feathered dinosaurs took flight is still a bit of a mystery. But if a small-feathered dinosaur flapped its arms as it ran up an incline, its feathers would have provided extra lift to help it run faster. This accident of physics might have led to the evolution of longer dinosaur arms, which would let them run faster and even leap short distances through the air. Eventually, their arms stretched out into wings. Only then, perhaps 50 million years after the first wiry feathers evolved, did feathers lift those dinosaurs into the sky.
Perie je jednou z najpozoruhodnejších vecí vytvorených zvieraťom. Jeho štruktúra je nádherne zložitá, veľmi jemná, ale tak pevná, že udrží vtáky stovky metrov nad zemou. Tak, ako všetko v prírode, aj perie sa vyvíjalo milióny rokov, až do jeho dnešnej podoby. Iste je ťažké predstaviť si, ako je to možné. Ako asi vyzeralo v procese vývoja? Na čo by bolo dobré polovičné krídlo s polovičným perím? Vďaka vede dnes vieme, že vtáky sú žijúce dinosaury. Môžme vidieť podobnosť v ich kostre. Niektoré dinosaury a vtáky majú pár spoločných anatomických čŕt, ktoré iné zvieratá nemajú, napríklad vidlicovú kosť. A koncom deväťdesiatych rokov začali paleontológovia odkrývať dôkazy podporujúce túto myšlienku: dinosaury so zvyškami peria, ktoré sa zachovalo na ich tele. Odvtedy našli vedci mnoho druhov dinosaurov so zvyškami peria. Niektoré boli malé ako holuby, a iné veľké ako autobus. Ak si v rodokmeni všimneme ich príbuznosť, tak vývoj peria už nevyzerá tak nereálne. Najvzdialenejší operení príbuzní vtákov mali rovné pierka, ktoré vyzerali ako drôty. Neskôr sa tieto drôty rozdelili na niekoľko jednoduchých vetiev. V dinosaurích rodových líniách sa tieto pierka vyvinuli do zložitejších foriem, vrátane takých, ktoré vidíme aj v súčasnosti. Zároveň sa perie rozšírilo na celé telo dinosaurov, a to zmenou z pár chlpatých fľakov na husté operenie, ktoré siahalo až na ich nohy. V niekoľkých fosíliách sa dokonca zachovali molekuly, ktoré dávajú periu jeho farbu. Odhaľujú nádherný rozsah farieb: lesklé tmavé perie pripomínajúce vrany, striedajúce sa čierne a biele pásiky alebo svetločervené škvrny. Niektoré dinosaury mali na hlave vysoké hrebene, iné zase dlhé chvostové perie. Žiaden z týchto dinosaurov nemohol používať svoje perie na lietanie. Mali príliš krátke horné končatiny a zvyšok ich tela bol príliš ťažký. Ale vtáky nepoužívajú perie iba na lietanie. Sluka lesná ho používa na dokonalé splynutie s okolitým lesom. Pštros rozprestiera svoje krídla ponad hniezdo, aby ochránil mláďatá. Páv ukazuje svoje veľkolepé chvostové perá, aby zaujal pávice. Perie mohlo mať takéto funkcie aj pri dinosauroch. Stále je však záhadou, ako začali operené dinosaury lietať. Ale ak dinosaurus s malým operením mával pri behu do kopca končatinami, vďaka väčšiemu vztlaku mu umožnilo bežať rýchlejšie. Táto fyzikálna náhoda mohla viesť k vývoju dlhších horných končatín dinosaurov, ktoré im pomáhali bežať rýchlejšie a dokonca preniesť sa vzduchom na krátke vzdialenosti. Nakoniec sa z ich končatín vyvinuli krídla. Až vtedy, možno 50 miliónov rokov po tom, ako sa objavili prvé náznaky peria, zodvihlo perie dinosaurov na oblohu.