Feathers are some of the most remarkable things ever made by an animal. They are gorgeous in their complexity, delicate in their construction, and yet strong enough to hold a bird thousands of feet in the air. Like all things in nature, feathers evolved over millions of years into their modern form. It could be hard to imagine how this could have happened. After all, what did the intermediate forms look like? What good is half a wing, festooned with half-feathers? Thanks to science, we now know that birds are living dinosaurs. You can see the kinship in their skeletons. Certain dinosaurs share some anatomical details with birds found in no other animals, such as wish bones. And in the late 1990s, paleontologists started digging up some compelling support for that idea: dinosaurs with bits of feathers still preserved on their bodies. Since then, scientists have found dozens of species of dinosaurs with remnants of feathers. Some were as small as pigeons, and some were the size of a school bus. If you look at how they are related on a family tree, the evolution of feathers doesn't seem quite so impossible. The most distant feathered relatives of birds had straight feathers that looked like wires. Then these wires split apart, producing simple branches. In many dinosaur lineages, these simple feathers evolved into more intricate ones, including some that we see today on birds. At the same time, the feathers spread across the bodies of dinosaurs, turning from sparse patches of fuzz into dense plumage, which even extended down to their legs. A few fossils even preserved some of the molecules that give feathers color. They reveal a beautiful range of colors: glossy, dark plumage, reminiscent of crows, alternating strips of black and white, or splashes of bright red. Some dinosaurs had high crests on their heads, and others had long, dramatic tail feathers. Now, none of these dinosaurs could use their feathers to fly - their arms were too short and the rest of their bodies were far too heavy. But, birds don't just use feathers to fly. A woodcock uses feathers to blend in perfectly with its forest backdrop. An ostrich stretches its wings over its nest to shade its young. A peacock displays its magnificent tail feathers to attract peahens. Feathers could have served these functions for dinosaurs too. Exactly how feathered dinosaurs took flight is still a bit of a mystery. But if a small-feathered dinosaur flapped its arms as it ran up an incline, its feathers would have provided extra lift to help it run faster. This accident of physics might have led to the evolution of longer dinosaur arms, which would let them run faster and even leap short distances through the air. Eventually, their arms stretched out into wings. Only then, perhaps 50 million years after the first wiry feathers evolved, did feathers lift those dinosaurs into the sky.
Bulu adalah salah satu hal paling luar biasa yang dihasilkan oleh hewan. Bulu indah karena kompleksitasnya, konstruksi yang halus, tetapi kuat menahan seekor burung ribuan kaki di udara. Seperti semua hal di alam, bulu berevolusi selama jutaan tahun menjadi bentuk modernnya. Mungkin sulit dibayangkan bagaimana hal ini dapat terjadi. Seperti apa bentuk perubahan bulu? Apa gunanya sayap, yang dihiasi setengah bulu? Berkat sains, kini kita tahu bahwa burung adalah dinosaurus hidup. Kalian dapat melihat kekerabatan di kerangka mereka. Dinosaurus tertentu memiliki detail anatomi yang sama dengan burung yang tidak ditemukan pada hewan lain, seperti tulang garpu. Dan pada akhir 1990-an, paleontolog mulai menggali beberapa bukti meyakinkan yang mendukung ide itu: dinosaurus dengan sedikit bulu masih tersimpan di tubuh mereka. Sejak itu, ilmuwan menemukan puluhan spesies dinosaurus dengan sisa bulu. Ada yang sekecil merpati, dan ada juga yang seukuran bus sekolah. Jika Anda melihat hubungan mereka di pohon keluarga, evolusi bulu sepertinya tidak terlalu mustahil. Kerabat burung yang paling jauh memiliki bulu lurus seperti kawat. Lalu kawat ini terbelah, menghasilkan cabang sederhana. Dalam silsilah dinosaurus, bulu sederhana ini berevolusi menjadi lebih kompleks, termasuk yang kita lihat pada burung. Pada saat yang sama, bulu menyebar ke seluruh tubuh dinosaurus, berubah dari bulu yang jarang menjadi bulu yang lebat, bahkan sampai ke kaki. Beberapa fosil bahkan mengawetkan beberapa molekul yang memberi warna bulu. Ada berbagai warna indah: mengkilap, gelap, seperti pada gagak, garis hitam dan putih, atau secercah merah terang. Beberapa dinosaurus memiliki jambul tinggi di kepala, dan lainnya memiliki bulu ekor panjang dan dramatis. Kini, tidak satu pun dinosaurus dapat menggunakan bulu untuk terbang - lengan mereka pendek dan bagian tubuh lain terlalu berat. Namun, burung tidak hanya menggunakan bulu untuk terbang. Burung <i>woodcock</i> menggunakan bulu untuk berbaur sempurna dengan latar belakang hutan. Burung unta merentangkan sayap di atas sarangnya untuk menaungi anak-anaknya. Burung merak memamerkan bulu ekornya yang indah untuk menarik merak betina. Bulu bisa melayani fungsi ini pada dinosaurus juga. Bagaimana dinosaurus berbulu bisa terbang masih menjadi misteri. Jika dinosaurus berbulu kecil mengepakkan lengannya saat berlari menanjak, bulunya akan memberikan daya angkat ekstra untuk membantu berlari lebih cepat. Kebetulan fisika ini mungkin menyebabkan evolusi lengan dinosaurus menjadi lebih panjang, sehingga dapat berlari lebih cepat dan bahkan melompat pendek di udara. Akhirnya, lengan mereka terentang menjadi sayap. Baru kemudian, mungkin 50 juta tahun setelah bulu pertama berevolusi, bulu dapat mengangkat dinosaurus ke udara.