Les plomes són una de les coses més excepcionals que mai hagi fet un animal. La seva complexitat és meravellosa. La seva estructura, delicada. I tot i això, són prou fortes per mantenir un ocell a centenars de metres d'alçada. Com tot a la natura, les plomes han evolucionat al llarg de milions d'anys fins la seva forma actual. És difícil imaginar com pot haver passat. Com eren les formes intermèdies? De què serveix una quasi ala engalanada amb quasi plomes? Gràcies a la ciència, ara sabem que les aus són dinosaures. El parentiu es veu als seus esquelets. Alguns dinosaures comparteixen amb els ocells parts de l'anatomia que no es troben en cap altre animal, com la forqueta. A finals dels anys 90, els paleontòlegs van desenterrar proves convincents que recolzaven aquesta idea: dinosaures que encara conservaven les plomes als seus cossos. Des d'aleshores, els científics han trobat dotzenes d'espècies de dinosaures amb restes de plomes. Alguns eren petits com un colom, d'altres grans com un autocar. Si en mirem la relació en un arbre genealògic, l'evolució de les plomes no sembla tan impossible. Els parents més llunyans amb plomes dels ocells tenien plomes rectes com filferros. Llavors, aquests filferros es van dividir formant ramificacions simples. En molts llinatges de dinosaures, aquestes plomes simples van evolucionar cap a unes de més complexes, incloses les que podem trobar avui dia a les aus. Alhora, les plomes es van escampar pel cos dels dinosaures, passant de clapes de borrissol a densos plomatges que s'estenien fins les potes. Alguns dels fòssils conserven, fins i tot, algunes de les molècules que donen el color a les plomes. Revelen un ventall de colors meravellós: plomatges foscs i brillants, com el dels corbs, franges blanques i negres, o taques de vermell llampant. Alguns dinosaures tenien plomalls al cap, d'altres, llargues plomes a la cua. Però cap d'aquests dinosaures podia fer servir les plomes per volar. Tenien braços massa curts i cossos massa pesats. Però les aus no utilitzen les plomes tan sols per a volar. Una becada fa servir les plomes per camuflar-se al bosc. Un estruç desplega les ales damunt del niu per fer ombra a les cries. Un gall dindi mostra les meravelloses plomes de la cua per atreure les femelles. Els dinosaures també podrien fer-les servir per a aquestes funcions. Encara és un misteri, però, com van alçar el vol els dinosaures amb plomes. Però si un dinosaure petit batés els braços mentre puja un pendent, les plomes l'ajudarien a córrer més de pressa. Aquest detall físic els podria haver dut a l'evolució de braços més llargs que els permetéssin córrer més i potser planejar en distàncies curtes. Finalment, els braços es van convertir en ales. Només llavors, uns 50 milions d'anys després de les primeres plomes, les plomes van alçar els dinosaures cap al cel.
Feathers are some of the most remarkable things ever made by an animal. They are gorgeous in their complexity, delicate in their construction, and yet strong enough to hold a bird thousands of feet in the air. Like all things in nature, feathers evolved over millions of years into their modern form. It could be hard to imagine how this could have happened. After all, what did the intermediate forms look like? What good is half a wing, festooned with half-feathers? Thanks to science, we now know that birds are living dinosaurs. You can see the kinship in their skeletons. Certain dinosaurs share some anatomical details with birds found in no other animals, such as wish bones. And in the late 1990s, paleontologists started digging up some compelling support for that idea: dinosaurs with bits of feathers still preserved on their bodies. Since then, scientists have found dozens of species of dinosaurs with remnants of feathers. Some were as small as pigeons, and some were the size of a school bus. If you look at how they are related on a family tree, the evolution of feathers doesn't seem quite so impossible. The most distant feathered relatives of birds had straight feathers that looked like wires. Then these wires split apart, producing simple branches. In many dinosaur lineages, these simple feathers evolved into more intricate ones, including some that we see today on birds. At the same time, the feathers spread across the bodies of dinosaurs, turning from sparse patches of fuzz into dense plumage, which even extended down to their legs. A few fossils even preserved some of the molecules that give feathers color. They reveal a beautiful range of colors: glossy, dark plumage, reminiscent of crows, alternating strips of black and white, or splashes of bright red. Some dinosaurs had high crests on their heads, and others had long, dramatic tail feathers. Now, none of these dinosaurs could use their feathers to fly - their arms were too short and the rest of their bodies were far too heavy. But, birds don't just use feathers to fly. A woodcock uses feathers to blend in perfectly with its forest backdrop. An ostrich stretches its wings over its nest to shade its young. A peacock displays its magnificent tail feathers to attract peahens. Feathers could have served these functions for dinosaurs too. Exactly how feathered dinosaurs took flight is still a bit of a mystery. But if a small-feathered dinosaur flapped its arms as it ran up an incline, its feathers would have provided extra lift to help it run faster. This accident of physics might have led to the evolution of longer dinosaur arms, which would let them run faster and even leap short distances through the air. Eventually, their arms stretched out into wings. Only then, perhaps 50 million years after the first wiry feathers evolved, did feathers lift those dinosaurs into the sky.