Перата са едно от най-удивителните неща, някога създадени от живо същество. Те се възхитителни в своята сложност, деликатни в своята конструкция, и все пак достатъчно силни да задържат птицата на хиляди метри височина в небето. Както всичко в природата, перата са еволюирали през милиони години до съвременната им форма. Може да е трудно да си представим как се е случило това. Наистина, как са изглеждали първичните им форми? Каква е ползата от половин крило, обрасло с полу-пера? Благодарение на науката, ние знаем, че птиците са живи динозаври. Можем да видим родството в техните скелети. Някои динозаври имат сродни анатомични органи с птиците, които не се срещат в никое друго животно, като ядеца. В края на 90-те на 20 в. палеонтолзите започнаха да откриват някои убедителни потвърждения на тази идея: дизнозаври с части от пера все още запазени на техните тела. От тогава учените са открили дузини видове динозаври с останки от пера. Някои били с размера на гълъб, а други с размера на училищен автобус. Ако се вгледаме в начина, по който са свързани в родословното си дърво, еволюцията на перата не изглежда така невъзможна. Най-древните роднини на птиците имали прави пера, които изглеждали като жици или нишки. После тези нишки се разцепили, оформяйки малки разклонения. В много от потеклата на динозаврите тези прости пера еволюирали в по-усложнени такива, включително някои, които виждаме и днес на птиците. В същото време перата се разпрострели по телата на динозаврите, превръщайки се от разпръснати кръпки от мъх, в гъста перушина, която дори се появила върху краката им. Някои фосили дори са запазили отделни молекули, които дават на перата цвят. Те разкриват красив спектър цветове: лъскава, тъмно оцветена перушина, напомняща враните, редуващи се ивици черно и бяло, или ярко червени петна. Някои динозаври имали стърчащи гребени на главите си, а други дълги, вълнуващи пера на опашките. Никой от тези динозаври не можел да използва тези пера за летене. Техните предни крайници били твърде къси, а телата им твърде тежки. Но птиците не използват перата си само за летене. Кълвача използва перата си, за да се слее напълно с горския си фон. Щраусът разперва крилата си над гнездото да скрие малките си. Паунът разперва великолепната си опашка, за да привлече женската. Може би перата са изпълнявали тези функции също и у динозаврите. Как точно динозаврите са се научили да летят е все още малка мистерия. Но ако динозавър с малки пера размахвал предните си крайници и се засилвал по наклон, неговите пера може би са му давали допълнително ускорение, за да може да тича по-бързо. Тази физична случайност може да е довела до еволюцията на по-дълги предни крайници на динозаврите, които им помагали да тичат по-бързо и дори да скачат на малки разстояния във въздуха. Най-накрая, тези предни крайници се превърнали в криле. Едва тогава, може би 50 милиона години след като първите нишки-пера еволюирали, перата издигнали динозаврите в небето.
Feathers are some of the most remarkable things ever made by an animal. They are gorgeous in their complexity, delicate in their construction, and yet strong enough to hold a bird thousands of feet in the air. Like all things in nature, feathers evolved over millions of years into their modern form. It could be hard to imagine how this could have happened. After all, what did the intermediate forms look like? What good is half a wing, festooned with half-feathers? Thanks to science, we now know that birds are living dinosaurs. You can see the kinship in their skeletons. Certain dinosaurs share some anatomical details with birds found in no other animals, such as wish bones. And in the late 1990s, paleontologists started digging up some compelling support for that idea: dinosaurs with bits of feathers still preserved on their bodies. Since then, scientists have found dozens of species of dinosaurs with remnants of feathers. Some were as small as pigeons, and some were the size of a school bus. If you look at how they are related on a family tree, the evolution of feathers doesn't seem quite so impossible. The most distant feathered relatives of birds had straight feathers that looked like wires. Then these wires split apart, producing simple branches. In many dinosaur lineages, these simple feathers evolved into more intricate ones, including some that we see today on birds. At the same time, the feathers spread across the bodies of dinosaurs, turning from sparse patches of fuzz into dense plumage, which even extended down to their legs. A few fossils even preserved some of the molecules that give feathers color. They reveal a beautiful range of colors: glossy, dark plumage, reminiscent of crows, alternating strips of black and white, or splashes of bright red. Some dinosaurs had high crests on their heads, and others had long, dramatic tail feathers. Now, none of these dinosaurs could use their feathers to fly - their arms were too short and the rest of their bodies were far too heavy. But, birds don't just use feathers to fly. A woodcock uses feathers to blend in perfectly with its forest backdrop. An ostrich stretches its wings over its nest to shade its young. A peacock displays its magnificent tail feathers to attract peahens. Feathers could have served these functions for dinosaurs too. Exactly how feathered dinosaurs took flight is still a bit of a mystery. But if a small-feathered dinosaur flapped its arms as it ran up an incline, its feathers would have provided extra lift to help it run faster. This accident of physics might have led to the evolution of longer dinosaur arms, which would let them run faster and even leap short distances through the air. Eventually, their arms stretched out into wings. Only then, perhaps 50 million years after the first wiry feathers evolved, did feathers lift those dinosaurs into the sky.