15th century Europeans believed they had hit upon a miracle cure: a remedy for epilepsy, hemorrhage, bruising, nausea, and virtually any other medical ailment. This brown powder could be mixed into drinks, made into salves or eaten straight up. It was known as mumia and made by grinding up mummified human flesh.
Los europeos del siglo XV creyeron haber encontrado una cura milagrosa: un remedio para la epilepsia, la hemorragia, los hematomas, las náuseas y prácticamente cualquier otro tipo de problema de salud. Este polvo marrón podía incorporarse en bebidas, usarse como ungüento o ingerirse directamente por boca. Se lo conocía como "mumia" y se obtenía triturando carne humana momificada.
The word "cannibal" dates from the time of Christopher Columbus; in fact, Columbus may even have coined it himself. After coming ashore on the island of Guadaloupe, Columbus' initial reports back to the Queen of Spain described the indigenous people as friendly and peaceful— though he did mention rumors of a group called the Caribs, who made violent raids and then cooked and ate their prisoners. In response, Queen Isabella granted permission to capture and enslave anyone who ate human flesh. When the island failed to produce the gold Columbus was looking for, he began to label anyone who resisted his plundering and kidnapping as a Caribe. Somewhere along the way, the word "Carib" became "Canibe" and then "Cannibal." First used by colonizers to dehumanize indigenous people, it has since been applied to anyone who eats human flesh.
La palabra "caníbal" data de la época de Cristóbal Colón. Incluso se especula con que él mismo inventó el término. Tras desembarcar en la isla de Guadalupe, Colón escribió en sus primeras crónicas a la reina de España que los pueblos indígenas eran amables y pacíficos, aunque mencionó rumores sobre la existencia de los "caribes", una tribu que, tras violentos ataques, cocinaban y comían a sus prisioneros. Como resultado, la reina Isabel concedió el permiso de capturar y esclavizar a toda persona que comiera carne humana. Al ver que la isla no contenía el oro que buscaba, Colón empezó a llamar a quien se resistía a sus saqueos y secuestros con el nombre de "caribe". Con el tiempo, la palabra "caribe" derivó en "canibe" y de allí en "caníbal". El término, inicialmente usado por los colonizadores para deshumanizar a los indígenas, se aplicó desde entonces para designar a todo aquel que comiera carne humana.
So the term comes from an account that wasn't based on hard evidence, but cannibalism does have a real and much more complex history. It has taken diverse forms— sometimes, as with mumia, it doesn't involved recognizable parts of the human body. The reasons for cannibalistic practices have varied, too. Across cultures and time periods, there's evidence of survival cannibalism, when people living through a famine, siege or ill-fated expedition had to either eat the bodies of the dead or starve to death themselves. But it's also been quite common for cultures to normalize some form of eating human flesh under ordinary circumstances. Because of false accounts like Columbus's, it's difficult to say exactly how common cultural cannibalism has been— but there are still some examples of accepted cannibalistic practices from within the cultures practicing them.
Así pues, los antecedentes de este vocablo carecen de fundamentos concluyentes, pero lo cierto es que el canibalismo tiene una historia real y más compleja. Ha adoptado diversas formas que, a veces, como la mumia, no incluye partes reconocibles del cuerpo humano. Las razones que llevaron a la práctica del canibalismo también fueron variando. En distintas culturas y épocas, ha habido evidencia de canibalismo con fines de supervivencia. Por ejemplo, en casos de hambruna, asedio o expediciones malogradas, las personas involucradas debían comer cadáveres humanos o bien morir de inanición. Sin embargo, algunas culturas llegaron a normalizar la práctica de comer carne humana en ciertas situaciones de la vida. A raíz de relatos falsos como los de Colón, se desconoce a ciencia cierta si el canibalismo era tan común. Pero aún existen algunos ejemplos de prácticas caníbales aceptadas en la cultura que las adoptan.
Take the medicinal cannibalism in Europe during Columbus's time. Starting in the 15th century, the demand for mumia increased. At first, stolen mummies from Egypt supplied the mumia craze, but soon the demand was too great to be sustained on Egyptian mummies alone, and opportunists stole bodies from European cemeteries to turn into mumia. Use of mumia continued for hundreds of years. It was listed in the Merck index, a popular medical encyclopedia, into the 20th century. And ground up mummies were far from the only remedy made from human flesh that was common throughout Europe. Blood, in either liquid or powdered form, was used to treat epilepsy, while human liver, gall stones, oil distilled from human brains, and pulverized hearts were popular medical concoctions.
Tal es el caso del canibalismo medicinal practicado en Europa en la época de Colón. A partir del siglo XV, la demanda de mumia aumentó. En un principio, esta demanda fue suplida con momias robadas en Egipto, pero, al poco tiempo, ya no alcanzó para sostenerla exclusivamente por este medio, y surgieron oportunistas que robaban cadáveres de los cementerios en Europa para suplir la demanda de mumia. El consumo de este remedio se extendió cientos de años. Llegó a integrar el índice de Merck, una conocida enciclopedia de medicina, hasta el siglo XX. Y el polvo de momias no fue el único remedio hecho a base de carne humana que circulaba en Europa. La sangre, líquida o en polvo, se usaba para tratar la epilepsia, en tanto que con el hígado, los cálculos biliares, aceite extraído del cerebro humano y corazones reducidos a polvo se hacían mezclas medicinales de uso popular.
In China, the written record of socially accepted cannibalism goes back almost 2,000 years. One particularly common form of cannibalism appears to have been filial cannibalism, where adult sons and daughters would offer a piece of their own flesh to their parents. This was typically offered as a last-ditch attempt to cure a sick parent, and wasn't fatal to their offspring— it usually involved flesh from the thigh or, less often, a finger.
En China, los registros escritos de prácticas caníbales socialmente aceptadas datan de casi 2000 años. Una forma muy particular de canibalismo parece haber sido el canibalismo filial: las hijas y los hijos adultos ofrecían una porción de su propia carne a sus padres. Se recurría a esta práctica como último intento por curar la enfermedad de uno de los progenitores sin poner en riesgo a los hijos, pues solían ofrecer parte de la pierna o, con menos frecuencia, un dedo.
Cannibalistic funerary rites are another form of culturally sanctioned cannibalism. Perhaps the best-known example came from the Fore people of New Guinea. Through the mid-20th century, members of the community would, if possible, make their funerary preferences known in advance, sometimes requesting that family members gather to consume the body after death. Tragically, though these rituals honored the deceased, they also spread a deadly disease known as kuru through the community.
Otra forma de canibalismo culturalmente censurado se ve en los ritos funerarios. Quizá la práctica más conocida fue la adoptada por la tribu fore de Nueva Guinea. A mediados del siglo XX, los miembros de esta comunidad anunciaban, en lo posible por adelantado, sus preferencias funerarias. A veces, pedían a los familiares que se reunieran a consumir el cuerpo del occiso. Lo trágico es que estos rituales destinados a honrar a los muertos propagaban una mortal enfermedad entre los miembros de la tribu: el "kuru".
Between the fictionalized stories, verifiable practices, and big gaps that still exist in our knowledge, there's no one history of cannibalism. But we do know that people have been eating each other, volunteering themselves to be eaten, and accusing others of eating people for millennia.
En medio de las novelas de ficción, las prácticas comprobables y los grandes interrogantes que aún existen en nuestro conocimiento del tema, no hay una única historia sobre el canibalismo. Lo que sabemos a ciencia cierta es que hay gente que ha comido a otra, gente que se ha ofrecido a ser comida y gente que ha acusado a otros de comer carne humana