Light, bright, and cheerful. It's some of the most familiar of all early 18th century music. It's been featured in uncounted films and television commercials, but what is it and why does it sound that way?
Luchtig, helder en vrolijk. Het is een van de bekendste muziekstukken uit begin achttiende eeuw. Het werd gebruikt in talloze films en reclamespotjes, maar wat is het precies en waarom klinkt het zo?
This is the opening of "Spring" from "The Four Seasons," by Italian composer Antonio Vivaldi. "The Four Seasons" are famous in part because they are a delight to the ear. However, even more notable is the fact that they have stories to tell. At the time of their publication in Amsterdam in 1725, they were accompanied by poems describing exactly what feature of that season Vivaldi intended to capture in musical terms. In providing specific plot content for instrumental music, Vivaldi was generations ahead of his time.
Dit is het intro van Lente uit De vier jaargetijden van de Italiaanse componist Antonio Vivaldi. De vier jaargetijden zijn deels bekend, omdat ze aangenaam klinken. Wat echter opmerkelijker is, is dat ze als het ware verhalen vertellen. Toen het muziekstuk in 1725 in Amsterdam werd gepubliceerd, werden er gedichten aan toegevoegd waarin per jaargetijde de specifieke kenmerken stonden die Vivaldi op muzikale wijze wilde uitdrukken. Met deze toevoeging van een specifieke boodschap aan de muziek, was Vivaldi zijn tijd ver vooruit.
If one were to read the poems simultaneously to hearing the music, one would find the poetic scenes synchronizing nicely with the musical imagery. We are told that the birds welcome spring with happy song, and here they are doing exactly that. Soon, however, a thunderstorm breaks out. Not only is there musical thunder and lightning, there are also more birds, wet, frightened, and unhappy.
Als je de gedichten zou lezen terwijl je naar de muziek luistert, dan zie je dat de poëtische scènes netjes synchroon lopen met het muzikale beeldmateriaal. We worden verteld dat de vogels de lente verwelkomen met feestelijk gezang en dat is precies wat ze hier doen. Maar al snel breekt er een onweersbui los. En naast het muzikale onweer en de bliksem zijn er nu ook nog meer vogels; nat, angstig en droevig.
In "Summer," the turtle dove sings her name "tortorella" in Italian, before a hail storm flattens the fields. "Autumn" brings eager hunters dashing out in pursuit of their prey.
In Zomer zingt de tortelduif haar naam Tortorella in het Italiaans, voordat een hagelbui neerslaat op de velden. In Herfst stormen fanatieke jagers op hun prooi af.
The "Winter" concerto begins with teeth chattering in the cold before one takes refuge by a crackling fire. Then it's back out into the storm where there'll be slips and falls on the ice. In these first weeks of winter, the old year is coming to a close, and so does Vivaldi's musical exploration of the seasons.
Winter begint met klapperende tanden in de kou, gevolgd door het schuilen bij een knappend haardvuur. Vervolgens weer naar buiten in de storm, waar valpartijen zullen plaatsvinden op het ijs. In deze eerste winterweken komt het jaar tot een eind net zoals Vivaldi's muzikale verkenning van de jaargetijden.
Not until the early 19th century would such expressive instrumental program music, as it was known, become popular. By then, larger, more varied ensembles were the rule with woodwinds, brass, and percussion to help tell the tale. But Vivaldi pulled it off with just one violin, strings, and a harpsichord. Unlike his contemporary Bach, Vivaldi wasn't much interested in complicated fugues. He preferred to offer readily accessible entertainment to his listeners with melodies that pop back up later in a piece to remind us of where we've been. So the first movement of the "Spring" concerto begins with a theme for spring and ends with it, too, slightly varied from when it was last heard.
Pas in begin negentiende eeuw zou zulke expressieve programmamuziek, zoals dat werd genoemd, populair worden. Tegen die tijd waren er grotere en gevarieerdere ensembles, met blaas- en slaginstrumenten, om het verhaal te vertellen. Maar het lukte Vivaldi al met één viool, wat strijkinstrumenten en een klavecimbel. In tegenstelling tot tijdgenoot Bach, had Vivaldi weinig interesse in complexe fuga's. Hij bood liever toegankelijk vermaak aan zijn luisteraars, met melodieën die later in het stuk worden herhaald, om te herinneren aan eerdere momenten. Zo begint het eerste deel van Lente met een thema waar het ook mee eindigt, met een paar kleine variaties erin.
It was an inspired way to attract listeners, and Vivaldi, considered one of the most electrifying violinists of the early 18th century, understood the value of attracting audiences. Such concerts might feature himself as the star violinist. Others presented the young musicians of the Pietà, a Venetian girls' school where Vivaldi was Director of Music. Most of the students were orphans. Music training was intended not only as social skills suitable for young ladies but also as potential careers for those who might fail to make good marriages.
Een inspirerende wijze om luisteraars aan te trekken en Vivaldi, beschouwd als een van de fenomenaalste violisten uit begin achttiende eeuw, begreep de waarde van het publiek. In sommige van deze concerten was hij zelf de sterviolist. Andere werden uitgevoerd door de jonge musici van Pietà, een Venetiaanse meisjesschool waar Vivaldi hoofd van de muziekafdeling was. De meeste leerlingen waren weeskinderen. Muziekonderwijs was niet enkel een sociale vaardigheid voor jongedames, maar ook een opstap naar een carrière voor degenen die wellicht niet aan de man kwamen.
Even in the composer's own time, Vivaldi's music served as diversion for all, not just for the wealthy aristocrats. 300 years later, it's an approach that still works, and Vivaldi's music still sounds like trotting horses on the move.
Zelfs in Vivaldi's tijd diende zijn muziek als ontspanning voor iedereen, niet alleen voor welvarende aristocraten. Driehonderd jaar later werkt deze aanpak nog steeds en klinkt Vivaldi's muziek nog altijd als de draf van passerende paarden.