Around the globe, there are approximately 60 million people who have been forced to leave their homes to escape war, violence, and persecution. The majority of them have become internally displaced persons, which means they have fled their homes but are still within their own countries. Others have crossed a border and sought shelter outside of their own countries. They are commonly referred to as refugees. But what exactly does that term mean? The world has known refugees for millennia, but the modern definition was drafted in the UN's 1951 Convention relating to the status of refugees in response to mass persecutions and displacements of the Second World War. It defines a refugee as someone who is outside their country of nationality, and is unable to return to their home country because of well-founded fears of being persecuted. That persecution may be due to their race, religion, nationality, membership in a particular social group, or political opinion, and is often related to war and violence. Today, roughly half the world's refugees are children, some of them unaccompanied by an adult, a situation that makes them especially vulnerable to child labor or sexual exploitation. Each refugee's story is different, and many must undergo dangerous journeys with uncertain outcomes. But before we get to what their journeys involve, let's clear one thing up. There's a lot of confusion regarding the difference between the terms "migrant" and "refugee." "Migrants" usually refers to people who leave their country for reasons not related to persecution, such as searching for better economic opportunities or leaving drought-stricken areas in search of better circumstances. There are many people around the world who have been displaced because of natural disasters, food insecurities, and other hardships, but international law, rightly or wrongly, only recognizes those fleeing conflict and violence as refugees. So what happens when someone flees their country? Most refugee journeys are long and perilous with limited access to shelter, water, or food. Since the departure can be sudden and unexpected, belongings might be left behind, and people who are evading conflict often do not have the required documents, like visas, to board airplanes and legally enter other countries. Financial and political factors can also prevent them from traveling by standard routes. This means they can usually only travel by land or sea, and may need to entrust their lives to smugglers to help them cross borders. Whereas some people seek safety with their families, others attempt passage alone and leave their loved ones behind with the hopes of being reunited later. This separation can be traumatic and unbearably long. While more than half the world's refugees are in cities, sometimes the first stop for a person fleeing conflict is a refugee camp, usually run by the United Nations Refugee Agency or local governments. Refugee camps are intended to be temporary structures, offering short-term shelter until inhabitants can safely return home, be integrated to the host country, or resettle in another country. But resettlement and long-term integration options are often limited. So many refugees are left with no choice but to remain in camps for years and sometimes even decades. Once in a new country, the first legal step for a displaced person is to apply for asylum. At this point, they are an asylum seeker and not officially recognized as a refugee until the application has been accepted. While countries by and large agree on one definition of refugee, every host country is responsible for examining all requests for asylum and deciding whether applicants can be granted the status of refugee. Different countries guidelines can vary substantially. Host countries have several duties towards people they have recognized as refugees, like the guarantee of a minimum standard of treatment and non-discrimination. The most basic obligation towards refugees is non-refoulement, a principle preventing a nation from sending an individual to a country where their life and freedom are threatened. In reality, however, refugees are frequently the victims of inconsistent and discriminatory treatment. They're increasingly obliged to rebuild their lives in the face of xenophobia and racism. And all too often, they aren't permitted to enter the work force and are fully dependent on humanitarian aid. In addition, far too many refugee children are out of school due to lack of funding for education programs. If you go back in your own family history, chances are you will discover that at a certain point, your ancestors were forced from their homes, either escaping a war or fleeing discrimination and persecution. It would be good of us to remember their stories when we hear of refugees currently displaced, searching for a new home.
In tutto il mondo ci sono circa 60 milioni di persone che sono state costrette a lasciare le loro case per fuggire da guerra, violenza e persecuzione. La maggioranza di loro sono diventati sfollati interni, significa che sono fuggiti dalle loro case, ma sono ancora nei loro paesi. Altri hanno attraversato una frontiera e cercato rifugio fuori dal loro paese. Comunemente ci si riferisce a loro come rifugiati. Ma cosa significa esattamente questo termine? Il mondo conosce i rifugiati da millenni, ma la definizione moderna fu stilata nella Convenzione dell'ONU del 1951 relativa allo stato di rifugiati causato dalle persecuzioni di massa ed evacuazioni della seconda guerra mondiale. Si definisce rifugiato una persona che è fuori dal paese di cui ha nazionalità ed è incapace di tornare al paese di provenienza per il fondato timore di essere perseguitato. La persecuzione può essere dovuta alla loro razza, religione, nazionalità appartenenza a un particolare gruppo sociale o opinione politica, ed è spesso legata a guerra e violenza. Oggi, all'incirca metà dei rifugiati nel mondo sono bambini, alcuni non accompagnati da un adulto, una situazione che li rende molto vulnerabili per il lavoro minorile o lo sfruttamento sessuale. La storia di ogni rifugiato è diversa, e molti devono intraprendere viaggi pericolosi dall'esito incerto. Ma prima di parlare di cosa implica il loro viaggio, chiariamo una cosa. C'è molta confusione sulla differenza che c'è tra i termini "migrante" e "rifugiato". "Migrante" si riferisce a una persona che lascia il suo paese per ragioni non legate alla persecuzione, come la ricerca di migliori opportunità economiche o la fuga da aree colpite da siccità in cerca di condizioni migliori. Ci sono molte persone nel mondo che sono state sfollate a causa di disastri naturali, scarsità di cibo e altre avversità, ma la legge internazionale, a torto o a ragione, riconosce come rifugiati solamente chi fugge da conflitti e violenze. Cosa succede quando qualcuno fugge dal proprio paese? I viaggi di gran parte dei rifugiati sono lunghi e rischiosi con un accesso limitato a un riparo, all'acqua o al cibo. Dato che la partenza può essere improvvisa e inaspettata, si può dover lasciare i propri averi, e la gente che scappa da un conflitto spesso non ha i documenti necessari, come il visto per salire su un aereo ed entrare legalmente in un paese. Inoltre, fattori finanziari e politici possono impedire loro di viaggiare su percorsi ordinari. Questo significa che di solito possono viaggiare solo via terra o via mare, e potrebbero dover affidare le loro vite a trafficanti che li aiutino ad attraversare le frontiere. Mentre alcuni cercano la salvezza con le loro famiglie, altri cercano un passaggio da soli lasciando indietro i loro cari nella speranza di riunirsi in futuro. Questa separazione può essere traumatica e insopportabilmente lunga. Mentre più di metà dei rifugiati del mondo sono nelle città, alle volte la prima tappa per chi fugge da un conflitto è un campo per rifugiati, spesso gestito dall'agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati o da governi locali. I campi per rifugiati dovrebbero essere strutture temporanee che offrono rifugio a breve termine fino a che la gente può tornare a casa, o essere integrata nel paese ospitante o trasferita in un altro paese. Ma il trasferimento o l'integrazione a lungo termine sono spesso limitati. Per questo molti rifugiati non possono che rimanere nei campi per anni e alle volte per decenni. Arrivato in un nuovo paese, il primo passo da fare legalmente è chiedere asilo. A questo punto, si diventa un richiedente asilo e si è ufficialmente riconosciuti come rifugiati solo se la domanda è accettata. Mentre in generale tutti i paesi concordano sulla definizione di rifugiato, ogni paese ospitante deve esaminare tutte le richieste di asilo e decidere se le domande danno diritto allo stato di rifugiato. Le linee guida dei vari paesi possono differire in modo sostanziale. I paesi ospitanti hanno diversi doveri nei riguardi di chi ha riconosciuto come rifugiato, come garantire un trattamento minimo standard e la non discriminazione. Il più basilare degli obblighi verso i rifugiati è il non respingimento, un principio che vieta a una nazione di mandare un individuo in un paese dove la sua vita e la sua libertà sono in pericolo. In realtà, comunque, i rifugiati sono spesso le vittime di un trattamento incoerente e discriminatorio. Sono sempre più obbligati a ricostruire le loro vite confrontandosi con xenofobia e razzismo. Troppo spesso non è permesso loro di entrare nel mondo del lavoro e sono completamente dipendenti dagli aiuti umanitari. Inoltre, troppi bambini rifugiati non vanno a scuola data la mancanza di fondi per i programmi per l'educazione. Se si risale nella storia della propria famiglia, è probabile che si scopra che a un certo punto i nostri antenati furono costretti a fuggire da casa, per scappare da una guerra o una discriminazione o persecuzione. Faremmo bene a ricordarci delle loro storie quando sentiamo parlare di rifugiati attualmente sfollati, in cerca di una nuova casa.