Fish are in trouble. The cod population off Canada's East Coast collapsed in the 1990s, intense recreational and commercial fishing has decimated goliath grouper populations in South Florida, and most populations of tuna have plummeted by over 50%, with the Southern Atlantic bluefin on the verge of extinction. Those are just a couple of many examples. Overfishing is happening all over the world. How did this happen? When some people think of fishing, they imagine relaxing in a boat and patiently reeling in the day's catch. But modern industrial fishing, the kind that stocks our grocery shelves, looks more like warfare. In fact, the technologies they employ were developed for war. Radar, sonar, helicopters, and spotter planes are all used to guide factory ships towards dwindling schools of fish. Long lines with hundreds of hooks or huge nets round up massive amounts of fish, along with other species, like seabirds, turtles, and dolphins. And fish are hauled up onto giant boats, complete with onboard flash freezing and processing facilities. All of these technologies have enabled us to catch fish at greater depths and farther out at sea than ever before. And as the distance and depth of fishing have expanded, so has the variety of species we target. For example, the Patagonian toothfish neither sounds nor looks very appetizing. And fishermen ignored it until the late 1970s. Then it was rebranded and marketed to chefs in the U.S. as Chilean sea bass, despite the animal actually being a type of cod. Soon it was popping up in markets all over the world and is now a delicacy. Unfortunately, these deep water fish don't reproduce until they're at least ten years old, making them extremely vulnerable to overfishing when the young are caught before they've had the chance to spawn. Consumer taste and prices can also have harmful effects. For example, shark fin soup is considered such a delicacy in China and Vietnam that the fin has become the most profitable part of the shark. This leads many fishermen to fill their boats with fins leaving millions of dead sharks behind. The problems aren't unique to toothfish and sharks. Almost 31% of the world's fish populations are overfished, and another 58% are fished at the maximum sustainable level. Wild fish simply can't reproduce as fast as 7 billion people can eat them. Fishing also has impacts on broader ecosystems. Wild shrimp are typically caught by dragging nets the size of a football field along the ocean bottom, disrupting or destroying seafloor habitats. The catch is often as little as 5% shrimp. The rest is by-catch, unwanted animals that are thrown back dead. And coastal shrimp farming isn't much better. Mangroves are bulldozed to make room for shrimp farms, robbing coastal communities of storm protection and natural water filtration and depriving fish of key nursery habitats. So what does it look like to give fish a break and let them recover? Protection can take many forms. In national waters, governments can set limits about how, when, where, and how much fishing occurs, with restrictions on certain boats and equipment. Harmful practices, such as bottom trawling, can be banned altogether, and we can establish marine reserves closed to all fishing to help ecosystems restore themselves. There's also a role for consumer awareness and boycotts to reduce wasteful practices, like shark finning, and push fishing industries towards more sustainable practices. Past interventions have successfully helped depleted fish populations recover. There are many solutions. The best approach for each fishery must be considered based on science, respect for the local communities that rely on the ocean, and for fish as wild animals. And then the rules must be enforced. International collaboration is often needed, too, because fish don't care about our borders. We need to end overfishing. Ecosystems, food security, jobs, economies, and coastal cultures all depend on it.
Peștii au dat de necaz. Populația de cod de pe coasta de est a Canadei, s-a prăbușit în anii 1990, pescuitul recreativ și comercial intensiv a decimat populațiile de pești grouper Goliath din sudul Floridei, iar majoritatea populațiilor de ton au scăzut cu mai mult de 50%, tonul roșu din sudul Atlanticului fiind aproape de dispariție. Acestea sunt doar câteva dintre multele exemple. Pescuitul în exces are loc pretutindeni. Cum s-a întâmplat asta? Când unii se gândesc la pescuit, se imaginează relaxându-se într-o barcă și scoțând cu răbdare captura zilei. Dar pescuitul industrial modern, genul care ne umple rafturile din magazin, pare mai mult un război. De fapt, tehnologiile pe care le folosesc au fost create pentru război. Radarul, sonarul, elicopterele și avioanele de interceptare sunt folosite pentru a ghida navele industriale către bancurile de pești. Șiruri lungi cu sute de cârlige și năvoade imense adună cantități uriașe de pește, împreună cu alte specii, precum păsări marine, broaște țestoase și delfini. Peștii sunt încărcați în bărci gigantice, dotate cu facilități de congelare și procesare rapidă la bord. Toate aceste tehnologii ne-au permis să prindem pește la o adâncime mai mare și mai departe în larg decât până atunci. Iar pe măsură ce distanța și adâncimea de pescuit au crescut, a crescut și varietatea de specii pe care le vizăm. De exemplu, codul patagonian nici nu sună nici nu arată foarte apetisant. Pescarii l-au ignorat până spre sfârșitul anilor '70, când a fost „rebrenduit” și vândut în SUA unor bucătari-șef ca biban de mare, în ciuda faptului că era o specie de cod. Curând a apărut în piețele din toată lumea, iar acum este o delicatesă. Din păcate, acești pești de adâncime nu se reproduc mai repede de vârsta de cel puțin 10 ani, făcându-i extrem de vulnerabil la pescuitul în exces când puietul e prins înainte să aibă șansa să depună icre. Și preferințele și prețul consumatorului pot avea efecte dăunătoare. De exemplu, supa de înotătoare de rechin e considerată o așa delicatesă în China și Vietnam încât înotătoarea a devenit cea mai profitabilă parte din rechin. Asta face ca mulți pescari să-și umple bărcile cu înotătoare, lăsând în urmă milioane de rechini morți. Problemele nu se limitează la cod și rechini. Aproape 31% din populația globală de pește este pescuită în exces, iar 58% sunt pescuiți la nivelul maxim de sustenabilitate. Peștii sălbatici nu se pot reproduce pe cât de repede sunt consumați de 7 miliarde de oameni. Pescuitul afectează și ecosisteme mai mari. Creveții sălbatici sunt prinși cu năvoade de mărimea unui teren de fotbal, trase de-a lungul fundului oceanului, perturbând sau distrugând habitatele de acolo. Captura e adesea doar 5% creveți. Restul este captură accidentală, animale nedorite aruncate moarte înapoi în apă. Iar cultura de creveți nu stă mult mai bine. Buldozerele excavează manglierii ca să facă loc fermelor de creveți, privând comunitățile de pe coastă de protecția împotriva furtunilor, filtrarea naturală a apei, iar peștii de habitat de creștere a puietului. Cum ar fi dacă le-am da o pauză peștilor și i-am lăsa să-și revină? Protecția poate lua multe forme. În apele naționale, guvernele pot impune limite privind modul cum, când, unde și cât de mult se pescuiește, cu restricții pentru anumite vase și echipamente. Practici dăunătoare, precum pescuitul cu traul, pot fi interzise complet, și putem stabili rezerve marine unde e interzis pescuitul pentru a ajuta ecosistemele să se refacă. Mai există și conștientizarea consumator și boicoturile pentru a reduce risipa, ca în cazul aripilor de rechin, și adoptarea unor practici sustenabile în industria pescuitului. Intervențiile din trecut au ajutat populații epuizate de pește să-și revină. Sunt multe soluții. Cea mai bună abordare pentru fiecare pescărie trebuie să aibă la bază știința, respectul pentru comunitățile locale ce se bazează pe ocean și pentru pești și animale sălbatice. Iar apoi trebuie impuse reguli. Este adesea nevoie și de colaborare internațională, deoarece peștilor nu le pasă de granițele noastre. Trebuie să punem capăt pescuitului în exces. Ecosistemele, siguranța alimentară, slujbele, economiile și culturile de coastă depind de asta.