Fish are in trouble. The cod population off Canada's East Coast collapsed in the 1990s, intense recreational and commercial fishing has decimated goliath grouper populations in South Florida, and most populations of tuna have plummeted by over 50%, with the Southern Atlantic bluefin on the verge of extinction. Those are just a couple of many examples. Overfishing is happening all over the world. How did this happen? When some people think of fishing, they imagine relaxing in a boat and patiently reeling in the day's catch. But modern industrial fishing, the kind that stocks our grocery shelves, looks more like warfare. In fact, the technologies they employ were developed for war. Radar, sonar, helicopters, and spotter planes are all used to guide factory ships towards dwindling schools of fish. Long lines with hundreds of hooks or huge nets round up massive amounts of fish, along with other species, like seabirds, turtles, and dolphins. And fish are hauled up onto giant boats, complete with onboard flash freezing and processing facilities. All of these technologies have enabled us to catch fish at greater depths and farther out at sea than ever before. And as the distance and depth of fishing have expanded, so has the variety of species we target. For example, the Patagonian toothfish neither sounds nor looks very appetizing. And fishermen ignored it until the late 1970s. Then it was rebranded and marketed to chefs in the U.S. as Chilean sea bass, despite the animal actually being a type of cod. Soon it was popping up in markets all over the world and is now a delicacy. Unfortunately, these deep water fish don't reproduce until they're at least ten years old, making them extremely vulnerable to overfishing when the young are caught before they've had the chance to spawn. Consumer taste and prices can also have harmful effects. For example, shark fin soup is considered such a delicacy in China and Vietnam that the fin has become the most profitable part of the shark. This leads many fishermen to fill their boats with fins leaving millions of dead sharks behind. The problems aren't unique to toothfish and sharks. Almost 31% of the world's fish populations are overfished, and another 58% are fished at the maximum sustainable level. Wild fish simply can't reproduce as fast as 7 billion people can eat them. Fishing also has impacts on broader ecosystems. Wild shrimp are typically caught by dragging nets the size of a football field along the ocean bottom, disrupting or destroying seafloor habitats. The catch is often as little as 5% shrimp. The rest is by-catch, unwanted animals that are thrown back dead. And coastal shrimp farming isn't much better. Mangroves are bulldozed to make room for shrimp farms, robbing coastal communities of storm protection and natural water filtration and depriving fish of key nursery habitats. So what does it look like to give fish a break and let them recover? Protection can take many forms. In national waters, governments can set limits about how, when, where, and how much fishing occurs, with restrictions on certain boats and equipment. Harmful practices, such as bottom trawling, can be banned altogether, and we can establish marine reserves closed to all fishing to help ecosystems restore themselves. There's also a role for consumer awareness and boycotts to reduce wasteful practices, like shark finning, and push fishing industries towards more sustainable practices. Past interventions have successfully helped depleted fish populations recover. There are many solutions. The best approach for each fishery must be considered based on science, respect for the local communities that rely on the ocean, and for fish as wild animals. And then the rules must be enforced. International collaboration is often needed, too, because fish don't care about our borders. We need to end overfishing. Ecosystems, food security, jobs, economies, and coastal cultures all depend on it.
Os peixes estão em perigo. A população do bacalhau na costa leste do Canadá entrou em colapso nos anos 90. A pesca recreativa e comercial intensa dizimou a população de meros na Flórida do Sul e a maior parte da população de atum diminuiu em mais de 50%. O atum vermelho do Atlântico Sul está à beira da extinção. Estes são alguns dos muitos exemplos. A pesca excessiva ocorre em todo o mundo. Como é que isto aconteceu? Quando pensamos na pesca, imaginamo-nos descontraídos num barco à espera pacientemente da captura do dia. Mas a pesca industrial moderna — a que enche as bancas da peixaria — parece-se mais com uma guerra. As tecnologias que utilizam foram desenvolvidas para a guerra. O radar, o sonar, os helicópteros e os aviões de reconhecimento, tudo é usado para guiar navios-fábricas a reduzir os cardumes de peixes. Linhas compridas com centenas de anzóis ou redes gigantescas cercam enormes quantidades de peixes, juntamente com outras espécies, como aves marinhas, tartarugas e golfinhos. Os peixes são içados para barcos gigantescos, dotados de congelamento instantâneo e de instalações de processamento. Todas estas tecnologias permitem-nos apanhar peixes de grande profundidade, a uma maior distância, no alto-mar, do que nunca. À medida que a distância e a profundidade da pesca tem aumentado o mesmo acontece com a variedade de espécies que apanhamos. Por exemplo, a merlusa negra da Patagónia nunca parecera muito apetitosa. Os pescadores ignoraram-na até finais dos anos 70. Depois, mudaram-lhe o nome e venderam-na aos "chefs" nos EUA, como mero chileno, apesar de este animal ser uma espécie de bacalhau. Em breve, aparecia em mercados do mundo inteiro e agora é uma iguaria. Infelizmente, este peixe de grande profundidade só se reproduz aos 10 anos, no mínimo, o que o torna extremamente vulnerável à pesca excessiva quando capturados jovens antes de atingirem a idade para desovar. O gosto dos consumidores e o preço também podem ter efeitos prejudiciais. Por exemplo, a sopa de barbatana de tubarão é uma iguaria tal na China e no Vietname que a barbatana tornou-se a parte mais lucrativa do tubarão. Isso faz com que muitos pescadores encham os barcos com barbatanas e abandonem no mar milhões de tubarões mortos. Os problemas não são apenas com a merlusa e os tubarões. Quase 31% das populações mundiais de peixe sofrem pesca excessiva e outros 58% são pescados ao nível máximo de sustentabilidade. Os peixes não se reproduzem suficientemente depressa para alimentar os sete mil milhões de pessoas. A pesca também tem impacto em ecossistemas mais alargados. O camarão é apanhado com redes de arrasto do tamanho de um campo de futebol, pelo fundo do oceano, o que prejudica ou destrói os "habitats" do leito marinho. A apanha de camarão representa quando muito uns 5% de camarão. O resto são capturas acessórias, animais que são devolvidos mortos ao mar. A cultura costeira de camarões também não é melhor. Destroem-se os mangais para albergar a cultura dos camarões, roubando às comunidades a proteção contra tempestades e a filtração natural da água e privando os peixes de importantes "habitats" de viveiro. Que tal dar aos peixes uma folga e deixá-los recuperar? A proteção pode assumir várias formas. Nas águas nacionais, os governos podem impor limites quanto ao como, quando, onde e quanto se fazem as pescas, com restrições a determinados barcos e equipamentos. Podem ser proibidas práticas prejudiciais, como o arrasto de fundo, e podem estabelecer-se reservas marinhas, onde toda a pesca é proibida para ajudar os ecossistemas a refazerem-se. Também temos que consciencializar os consumidores e reduzir práticas prejudiciais — como a barbatana de tubarão — e pressionar a indústria para práticas mais sustentáveis. Intervenções já feitas ajudaram populações de peixes em risco a recuperar. Há muitas soluções. A melhor abordagem para cada tipo de pesca deve ser avaliada cientificamente, com respeito pelas comunidades locais que dependem do oceano e pelos peixes enquanto animais selvagens. Depois, há que obrigar a cumprir as regras. A colaboração internacional também é necessária, com frequência, porque os peixes não respeitam as fronteiras. É preciso acabar com a pesca excessiva. Os ecossistemas, a segurança alimentar, os postos de trabalho, as economias e as culturas costeiras dependem disso.