Fish are in trouble. The cod population off Canada's East Coast collapsed in the 1990s, intense recreational and commercial fishing has decimated goliath grouper populations in South Florida, and most populations of tuna have plummeted by over 50%, with the Southern Atlantic bluefin on the verge of extinction. Those are just a couple of many examples. Overfishing is happening all over the world. How did this happen? When some people think of fishing, they imagine relaxing in a boat and patiently reeling in the day's catch. But modern industrial fishing, the kind that stocks our grocery shelves, looks more like warfare. In fact, the technologies they employ were developed for war. Radar, sonar, helicopters, and spotter planes are all used to guide factory ships towards dwindling schools of fish. Long lines with hundreds of hooks or huge nets round up massive amounts of fish, along with other species, like seabirds, turtles, and dolphins. And fish are hauled up onto giant boats, complete with onboard flash freezing and processing facilities. All of these technologies have enabled us to catch fish at greater depths and farther out at sea than ever before. And as the distance and depth of fishing have expanded, so has the variety of species we target. For example, the Patagonian toothfish neither sounds nor looks very appetizing. And fishermen ignored it until the late 1970s. Then it was rebranded and marketed to chefs in the U.S. as Chilean sea bass, despite the animal actually being a type of cod. Soon it was popping up in markets all over the world and is now a delicacy. Unfortunately, these deep water fish don't reproduce until they're at least ten years old, making them extremely vulnerable to overfishing when the young are caught before they've had the chance to spawn. Consumer taste and prices can also have harmful effects. For example, shark fin soup is considered such a delicacy in China and Vietnam that the fin has become the most profitable part of the shark. This leads many fishermen to fill their boats with fins leaving millions of dead sharks behind. The problems aren't unique to toothfish and sharks. Almost 31% of the world's fish populations are overfished, and another 58% are fished at the maximum sustainable level. Wild fish simply can't reproduce as fast as 7 billion people can eat them. Fishing also has impacts on broader ecosystems. Wild shrimp are typically caught by dragging nets the size of a football field along the ocean bottom, disrupting or destroying seafloor habitats. The catch is often as little as 5% shrimp. The rest is by-catch, unwanted animals that are thrown back dead. And coastal shrimp farming isn't much better. Mangroves are bulldozed to make room for shrimp farms, robbing coastal communities of storm protection and natural water filtration and depriving fish of key nursery habitats. So what does it look like to give fish a break and let them recover? Protection can take many forms. In national waters, governments can set limits about how, when, where, and how much fishing occurs, with restrictions on certain boats and equipment. Harmful practices, such as bottom trawling, can be banned altogether, and we can establish marine reserves closed to all fishing to help ecosystems restore themselves. There's also a role for consumer awareness and boycotts to reduce wasteful practices, like shark finning, and push fishing industries towards more sustainable practices. Past interventions have successfully helped depleted fish populations recover. There are many solutions. The best approach for each fishery must be considered based on science, respect for the local communities that rely on the ocean, and for fish as wild animals. And then the rules must be enforced. International collaboration is often needed, too, because fish don't care about our borders. We need to end overfishing. Ecosystems, food security, jobs, economies, and coastal cultures all depend on it.
הדגים בצרות. אוכלסיית הבקלה לחופי מזרח קנדה התמוטטה בשנות ה-90, דיג למסחר ולהנאה השמיד אוכלוסיות לוקוס בדרום פלורידה, ורוב אוכלוסיות הטונה הצטמצמו ביותר מ-50%, כשכחולות הסנפיר בדרום האטלנטי נמצאות על סף הכחדה. אלו רק כמה דוגמאות מני רבות. דיג יתר מתרחש בכל העולם. איך זה קרה? כשחלק מהאנשים חושבים על דיג, הם מדמיינים שיט רגוע על סירה והעלאה סבלנית בחכה של שלל היום. אבל דיג מסחרי מודרני, הסוג שממלא את מדפי הסופרים, נראה יותר כמו מלחמה. למעשה, הטכנולוגיות בהן הוא משתמש פותחו למלחמה. רדאר, סונאר, הליקופטרים, ומטוסי תצפית כל אלה מנחים ספינות-מפעל לעבר להקות דגים מדולדלות. חוטים ארוכים עם מאות קרסים, או רשתות ענק, אוספים כמויות אדירות של דגים, יחד עם מינים אחרים, כמו ציפורי ים, צבים ודולפינים. הדגים מועלים לספינות ענק, שעליהן מקפיאים מהירים ומתקני עיבוד. כל הטכנולוגיות האלו איפשרו לנו ללכוד דגים בעומקים גדולים יותר ובמרחקים גדולים יותר מאי פעם. ויחד עם התרחבות מרחקי ועמקי הדיג, התרחב גם מגוון הדגים שאנו מנסים ללכוד. לדוגמה, דג השן הפטגוני לא נשמע או נראה טעים. ודייגים התעלמו ממנו עד שלהי שנות ה-70. אז הוא מותג מחדש ושווק לשפים בארצות הברית כלברק צ'יליאני, למרות שהוא למעשה סוג של בקלה. במהרה הוא צץ בשווקים בכל העולם והיום נחשב למעדן. למרבה הצער, דגי המים העמוקים האלה לא מתרבים לפחות עד גיל עשר, ולכן הם מאוד פגיעים לדיג יתר, כשהצעירים נלכדים לפני שהספיקו להשריץ. גם לטעם הצרכנים ולמחירים יכולים להיות השפעה הרסנית. לדוגמה, מרק סנפירי כריש נחשב לכזה מעדן בויאטנם וסין, שהסנפיר הפך לחלק הרווחי ביותר בכריש. זה מוביל לכך שהרבה דייגים ממלאים את הסירות שלהם בסנפירים ומשאירים מאחור מיליוני כרישים מתים. הבעיות אינם רק נחלתם של דגי שן וכרישים. כמעט 31% מאוכלוסיות הדגים בעולם נמצאות בדיג יתר, ו-58% נוספים נמצאות ברמת הדיג המקסימלית לקיימות. דגי בר לא יכולים להתרבות באותה מהירות בה 7 מיליארד איש אוכלים אותם. דיג משפיע גם על מערכות אקולוגיות רחבות יותר. חסילוני בר נלכדים בדרך-כלל בגרירת רשתות בגודל מגרש כדורגל לאורך קרקעית האוקיינוס, והן מפריעות והורסות סביבות מחיה על קרקעית הים. מה שהן לוכדות כולל בדרך-כלל מקסימום 5% חסילונים. שאר השלל, חיות לא רצויות, נזרקות מתות חזרה. וגידול חסילונים לאורך החוף אינו טוב בהרבה. מנגרובים נהרסים על ידי בולדוזרים, כדי לפנות מקום לחוות חסילונים, וכך נשדדות אוכלוסיות החוף מהגנה מסופות ומסינון מים טבעי, ודגים נשדדים ממקומות השרצה איכותיים. אז איך אפשר לסייע לדגים ולתת להם להתאושש? ההגנה יכולה ללבוש פנים רבות. במים לאומיים, ממשלות יכולות לקבוע מכסות בנוגע לאיך, מתי, איפה, וכמה דיג מתרחש, עם הגבלות על סוג הסירות והציוד. מנהגים מזיקים, כמו דיג מכמורת, יכולים להיאסר לגמרי, ואפשר להקים שמורות ימיות הסגורות לדיג לחלוטין, כדי לעזור למערכות אקולוגיות לשקם את עצמן. יש גם תפקיד למודעות צרכנית ולחרמות להפחתת מנהגים בזבזניים, כמו הסרת סנפירים מכרישים, ולדחיפת תעשיות דיג למנהגים יותר מקיימים. התערבויות בעבר הצליחו לעזור לאוכלוסיות דגים חלשות להשתקם. יש הרבה פתרונות. הגישות הטובות ביותר לכל דגה חייבות להישקל על בסיס מדעי, כבוד לקהילות מקומיות שמסתמכות על האוקיינוס, ולדגים כחיות בר. ואז חייבים לאכוף את החוקים. לעיתים קרובות נדרש גם שיתוף פעולה בינלאומי כי לדגים לא אכפת מגבולות. אנחנו צריכים לשים קץ לדיג יתר. מערכות אקולוגיות, בטחון תזונתי, עבודות, כלכלות, ותרבויות חופיות, כולן תלויות בזה.