Fish are in trouble. The cod population off Canada's East Coast collapsed in the 1990s, intense recreational and commercial fishing has decimated goliath grouper populations in South Florida, and most populations of tuna have plummeted by over 50%, with the Southern Atlantic bluefin on the verge of extinction. Those are just a couple of many examples. Overfishing is happening all over the world. How did this happen? When some people think of fishing, they imagine relaxing in a boat and patiently reeling in the day's catch. But modern industrial fishing, the kind that stocks our grocery shelves, looks more like warfare. In fact, the technologies they employ were developed for war. Radar, sonar, helicopters, and spotter planes are all used to guide factory ships towards dwindling schools of fish. Long lines with hundreds of hooks or huge nets round up massive amounts of fish, along with other species, like seabirds, turtles, and dolphins. And fish are hauled up onto giant boats, complete with onboard flash freezing and processing facilities. All of these technologies have enabled us to catch fish at greater depths and farther out at sea than ever before. And as the distance and depth of fishing have expanded, so has the variety of species we target. For example, the Patagonian toothfish neither sounds nor looks very appetizing. And fishermen ignored it until the late 1970s. Then it was rebranded and marketed to chefs in the U.S. as Chilean sea bass, despite the animal actually being a type of cod. Soon it was popping up in markets all over the world and is now a delicacy. Unfortunately, these deep water fish don't reproduce until they're at least ten years old, making them extremely vulnerable to overfishing when the young are caught before they've had the chance to spawn. Consumer taste and prices can also have harmful effects. For example, shark fin soup is considered such a delicacy in China and Vietnam that the fin has become the most profitable part of the shark. This leads many fishermen to fill their boats with fins leaving millions of dead sharks behind. The problems aren't unique to toothfish and sharks. Almost 31% of the world's fish populations are overfished, and another 58% are fished at the maximum sustainable level. Wild fish simply can't reproduce as fast as 7 billion people can eat them. Fishing also has impacts on broader ecosystems. Wild shrimp are typically caught by dragging nets the size of a football field along the ocean bottom, disrupting or destroying seafloor habitats. The catch is often as little as 5% shrimp. The rest is by-catch, unwanted animals that are thrown back dead. And coastal shrimp farming isn't much better. Mangroves are bulldozed to make room for shrimp farms, robbing coastal communities of storm protection and natural water filtration and depriving fish of key nursery habitats. So what does it look like to give fish a break and let them recover? Protection can take many forms. In national waters, governments can set limits about how, when, where, and how much fishing occurs, with restrictions on certain boats and equipment. Harmful practices, such as bottom trawling, can be banned altogether, and we can establish marine reserves closed to all fishing to help ecosystems restore themselves. There's also a role for consumer awareness and boycotts to reduce wasteful practices, like shark finning, and push fishing industries towards more sustainable practices. Past interventions have successfully helped depleted fish populations recover. There are many solutions. The best approach for each fishery must be considered based on science, respect for the local communities that rely on the ocean, and for fish as wild animals. And then the rules must be enforced. International collaboration is often needed, too, because fish don't care about our borders. We need to end overfishing. Ecosystems, food security, jobs, economies, and coastal cultures all depend on it.
Los peces están en problemas. La población de bacalao fuera de la costa este de Canadá colapsó en los 90, la pesca recreacional y comercial intensiva ha diezmado la población del mero gigante al sur de la Florida, y la población de atún se ha desplomado cerca del 50 %, con el atún rojo del Atlántico Sur al borde de la extinción. Estos son algunos ejemplos dentro de muchos. La sobrepesca está sucediendo alrededor del mundo. ¿Cómo sucedió esto? Cuando alguien piensa en la pesca, se imagina relajado en un bote recogiendo la captura del día. Pero la pesca industrial moderna, la que llena nuestros supermercados, parece más una guerra. De hecho, las tecnologías que usan fueron desarrolladas para la guerra. Radar, sonar, helicópteros, y aviones de observación son utilizados para guiar barcos-fábrica hacia la disminución de peces. Líneas largas con ganchos o redes gigantes rodean cantidades masivas de peces, junto con otras especies, cómo aves marinas, tortugas o delfines. Los peces son arrastrados dentro de botes gigantes, que cuentan con congelamiento instantáneo y planta de procesamiento. Todas estas tecnologías nos han permitido atrapar peces en grandes profundidades y mar adentro cómo nunca antes. Así como la distancia y profundidad de la pesca ha aumentado, también la cantidad de especies. Por ejemplo, la merluza negra ni suena ni luce muy apetitosa. Los pescadores la ignoraron hasta finales de los 70. Entonces fue renombrada y comercializada a los chefs en EE. UU. como mero chileno, aunque el pez es realmente un tipo de bacalao. Pronto el pescado estuvo presente en el mercado mundial y ahora es un manjar. Desafortunadamente, estos peces de agua profunda no se reproducen hasta que alcanzan los 10 años de edad, haciéndolos muy vulnerables a la sobre pesca al ser capturados jóvenes antes de poder reproducirse. El gusto del consumidor y el precio pueden tener un efecto nocivo. Por ejemplo, la sopa de aleta de tiburón es un manjar en China y Vietnam y la aleta se ha convertido en la parte más rentable del tiburón. Esto lleva a los pescadores a llenar sus botes con aletas dejando atrás millones de tiburones muertos. Estos problemas no son solo del mero chileno y el tiburón. El 31% de la población mundial de peces sufre sobrepesca y otro 58 % son pescados por encima del máximo nivel sostenible. Los peces no se reproducen tan rápido para alimentar 7 mil millones de personas. La pesca también tiene un impacto en ecosistemas más grandes. Los camarones son atrapados arrastrando redes del tamaño de un campo de fútbol a lo largo del fondo del océano, desorganizando o destruyendo hábitats en el lecho marino. Por lo general solo el 5 % de la pesca es camarón. El resto es captura incidental, animales que se devuelven muertos al mar. La crianza de camarones en la costa no es mejor. Destruyen los manglares para ubicar las granjas de camarones, robando a las comunidades protección contra tormentas y filtración de agua y quitándole a los peces espacios claves de crecimiento. ¿Qué significa darle un descanso a los peces y dejarlos recuperarse? Se pueden proteger de varias formas. En aguas nacionales, el gobierno puede poner límites de cómo, cuándo, dónde, y cuántos pescados, con restricciones para algunos barcos o equipos. Prácticas nocivas cómo dragar, pueden ser prohibidas, y establecer reservas marinas cerradas para la pesca para ayudar a los ecosistemas a recuperarse por sí mismos. También hay un rol para sensibilizar al consumidor y reducir las sobras, cómo cortar las aletas al tiburón, y presionar a la industria pesquera hacia prácticas más sostenibles. Intervenciones previas han ayudado a recuperar poblaciones de peces agotadas. Hay muchas soluciones. El mejor enfoque para cada pesquería se debe basar en ciencia, respeto a las comunidades locales que dependen del océano y los peces como animales salvajes. Y se deben aplicar las normas. Por lo general se necesita la colaboración internacional, porque a los peces no les importan nuestras fronteras. Necesitamos acabar la sobrepesca. Ecosistemas, seguridad alimentaria, trabajos, economías y culturas costeras dependen de ella.