It was just an ordinary Saturday. My dad was outside mowing the lawn, my mom was upstairs folding laundry, my sister was in her room doing homework and I was in the basement playing video games. And as I came upstairs to get something to drink, I looked out the window and realized that there was something that I was supposed to be doing, and this is what I saw.
Era un sabato come un altro. Mio padre stava falciando il prato, mia madre stava piegando il bucato, mia sorella stava studiando in camera sua e io giocavo ai videogiochi nel seminterrato. Quando andai di sopra a prendermi da bere, guardai fuori dalla finestra e capii che c'era qualcosa che avrei dovuto fare, ed ecco cosa vidi.
No, this wasn't my family's dinner on fire. This was my science project. Flames were pouring out, smoke was in the air and it looked like our wooden deck was about to catch fire. I immediately started yelling. My mom was freaking out, my dad ran around to put out the fire and of course my sister started recording a Snapchat video.
No, non era la nostra cena in fiamme. Questo era il mio progetto di scienze. Le fiamme divampavano, il fumo si alzava e sembrava che la nostra pedana di legno stesse prendendo fuoco. Cominciai subito a urlare. Mia madre stava impazzendo, mio padre corse a domare il fuoco e, ovviamente, mia sorella fece uno Snapchat.
(Laughter)
(Risata)
This was just the beginning of my team's science project. My team is composed of me and three other students who are here in the audience today. We competed in FIRST LEGO League which is an international LEGO robotics competition for kids, and in addition to a robotics game, we also worked on a separate science project, and this was the project that we were working on.
Fu solo l'inizio del mio progetto di scienze. Il mio team è composto da me e altri tre studenti che sono qui tra il pubblico oggi. Abbiamo partecipato alla FIRST LEGO League, una gara di robotica LEGO internazionale per ragazzi, e, oltre a un gioco di robotica, abbiamo lavorato a un altro progetto di scienze, e questo era il progetto al quale stavamo lavorando.
So the idea for this project all started when a few months earlier, a couple of my teammates took a trip to Central America and saw beaches littered with Styrofoam, or expanded polystyrene foam. And when they came back and told us about it, we really started thinking about the ways in which we see Styrofoam every day. Get a new flat-screen TV? You end up with a block of Styrofoam bigger than the TV itself. Drink a cup of coffee? Well, those Styrofoam coffee cups are sure going to add up. And where do all these items go after their one-time use? Since there aren't any good existing solutions for used Styrofoam, almost all of them end up right in the landfill, or the oceans and beaches, taking over 500 years to degrade. And in fact, every year, the US alone produces over two billion pounds of Styrofoam, filling up a staggering 25 percent of landfills.
Ora l'idea era nata alcuni mesi prima, quando due miei compagni fecero un viaggio in America Centrale e videro le spiagge disseminate di Styrofoam, o polistirolo espanso. Quando tornarono e ce ne parlarono, cominciammo a pensare ai vari modi in cui viene usato tutti i giorni. Compri un TV a schermo piatto? Ti ritrovi un blocco di polistirolo più grande del TV stesso. Bevi una tazza di caffè? Beh, quelle tazze di polistirolo si accumuleranno. E dove vanno a finire questi oggetti usati una volta sola? Dato che non ci sono soluzioni per smaltire il polistirolo usato, quasi tutti finiranno in una discarica, o negli oceani e sulle spiagge, impiegando più di 500 anni per decomporsi. E infatti ogni anno solo gli Stati Uniti producono oltre 907.180.000 kg di polistirolo, riempiendo uno sconcertante 25 per cento delle discariche.
So why do we have these ghost accumulations of Styrofoam waste? Why can't we just recycle them like many plastics? Well, simply put, recycled polystyrene is too expensive and potentially contaminated, so there is very little market demand for Styrofoam that has to be recycled. And as a result, Styrofoam is considered a nonrenewable material, because it is neither feasible nor viable to recycle polystyrene. And in fact, many cities across the US have even passed ordinances that simply ban the production of many products containing polystyrene, which includes disposable utensils, packing peanuts, takeout containers and even plastic beach toys, all products that are very useful in today's society. And now France has become the first country to completely ban all plastic utensils, cups and plates.
Perché abbiamo questi accumuli fantasma di polistirolo usato? Perché non possiamo riciclarlo come molta plastica? Per farla breve, il polistirolo riciclato è troppo costoso e potenzialmente contaminato, perciò c'è poca domanda di polistirolo riciclato. E di conseguenza, è considerato un materiale non rinnovabile, perché non è attualmente fattibile riciclare il polistirolo. E infatti, molte città americane hanno emanato ordinanze che bandiscono semplicemente la produzione di molti oggetti che lo contengono come gli utensili usa e getta, imballaggi, contenitori da asporto e persino giocattoli da spiaggia in plastica, tutti prodotti molto utili per la società moderna. La Francia è divenuta il primo paese a bandire del tutto gli utensili di plastica, tazze e piatti.
But what if we could keep using Styrofoam and keep benefiting from its cheap, lightweight, insulating and excellent packing ability, while not having to suffer from the repercussions of having to dispose of it? What if we could turn it into something else that's actually useful? What if we could make the impossible possible?
Ma se potessimo continuare a usare il polistirolo e continuare a beneficiare della sua economica, leggera, isolante ed eccellente capacità di imballaggio senza dover subire le conseguenze del suo smaltimento? Se potessimo trasformarlo in qualcos'altro di utile? Se potessimo rendere possibile l'impossibile?
My team hypothesized that we could use the carbon that's already in Styrofoam to create activated carbon, which is used in almost every water filter today. And activated carbon works by using very small micropores to filter out contaminants from water or even air.
La mia squadra ha ipotizzato di usare il carbone insito nel polistirolo per creare carbone attivo, usato in quasi tutti i filtri per l'acqua oggi. Il carbone attivo funziona usando piccolissimi micropori per filtrare gli inquinanti dell'acqua o dell'aria.
So we started out by doing a variety of heating tests, and unfortunately, we had many failures. Literally, nothing worked. Besides my dad's grill catching on fire, most of our samples vaporized into nothing, or exploded inside expensive furnaces, leaving a horribly sticky mess. In fact, we were so saddened by our failures that we almost gave up.
Dunque abbiamo cominciato a fare diversi test di riscaldamento, e sfortunatamente molti sono falliti. Davvero, non funzionava niente. A parte il barbecue di mio padre, la maggior parte dei nostri campioni evaporava del tutto o esplodeva all'interno di fornaci costose, lasciando un disastro terribilmente appiccicoso. Eravamo tanto tristi che abbiamo quasi rinunciato.
So why did we keep trying when all the adults said it was impossible? Well, maybe it's because we're kids. We don't know any better. But the truth is, we kept trying because we thought it was still possible. We knew that if we were successful, we would be helping the environment and making the world a better place. So we kept trying and failing and trying and failing. We were so ready to give up.
Perché abbiamo continuato, quando tutti gli adulti ci dicevano il contrario? Forse perché siamo bambini. Non sappiamo fare altrimenti. Ma la verità è che credevamo che fosse ancora possibile. Sapevamo che se ci fossimo riusciti avremmo aiutato l'ambiente, rendendo il mondo un posto migliore. Perciò abbiamo riprovato e fallito e riprovato e fallito. Eravamo pronti ad arrenderci.
But then it happened. With the right temperatures, times and chemicals, we finally got that successful test result showing us that we had created activated carbon from Styrofoam waste. And at that moment, the thing that had been impossible all of a sudden wasn't. It showed us that although we had many failures at the beginning, we were able to persevere through them to get the test results that we wanted. And moreover, not only were we able to create activated carbon for purifying water, but we were also able to reduce Styrofoam waste, solving two global problems with just one solution.
Ma poi è successo. Con le giuste temperature, tempi e sostanze chimiche, abbiamo ottenuto un risultato soddisfacente per cui eravamo riusciti a creare carbone attivo dal polistirolo usato. E in quel momento, ciò che era stato impossibile all'improvviso non lo era. Abbiamo capito che, nonostante i tanti fallimenti, siamo stati in grado di continuare fino a ottenere i risultati desiderati. Inoltre, non solo abbiamo creato carbone attivo per purificare l'acqua, ma abbiamo anche ridotto i rifiuti di polistirolo, risolvendo due problemi globali con un'unica soluzione.
So from then on, we were inspired to take our project further, performing more tests to make it more effective and testing it in real world situations. We then proceeded to receive funding from the NSTA's eCYBERMISSION STEM-in-Action program sponsored by the US Army, as well as FIRST Global Innovation Awards sponsored by XPRIZE. And we were also honored with the Scientific American Innovator Award from Google Science Fair. And using these funds, we plan to file a full patent on our process and to continue to work on our project.
Questo ci ha ispirato a proseguire nel nostro progetto, facendo test per renderlo più efficace e testandolo in situazioni reali. Poi sono arrivati i finanziamenti dal programma NSTA's eCYBERMISSION STEM-in-Action, finanziato dall'esercito americano, e da FIRST Global Innovation Awards, finanziato da XPRIZE. Siamo stati insigniti del premio Scientific American Innovator di Google Science Fair. E usando questi finanziamenti, vogliamo brevettare il processo e continuare a lavorare al progetto.
So yes, although we started with catching my dad's grill on fire and failing so many times that we almost quit, it was well worth it when we look back at it now. We took a problem that many people said was impossible and we made it possible, and we persevered when it looked like nothing that we did would work. We learned that you can't have success without a little, or a lot, of failure.
Perciò sì, anche se abbiamo cominciato col dare fuoco al barbecue di papà, fallendo così tante volte da voler arrenderci, col senno del poi, ne è valsa la pena. Abbiamo preso un problema che molti credevano irrisolvibile e lo abbiamo risolto, e abbiamo perseverato quando sembrava che niente funzionasse. Abbiamo imparato che non si può avere successo senza fallire un po', o meglio, tante volte.
So in the future, don't be afraid if your grill goes up in flames, because you never know when your idea might just catch fire.
Perciò in futuro, non temete se il vostro barbecue va in fiamme, perché non si può mai sapere quando scoccherà la scintilla dell'idea giusta.
Thank you.
Grazie.
(Applause)
(Applausi)