In the early 1960s, Dick Fosbury tried his hand at almost every sport, but never excelled at anything, until, at the age of 16, he turned to the high jump. But when he couldn't compete against the strong athletes at his college using the standard high jump techniques of the time, Fosbury tried to jump a different way: backwards. Instead of jumping with his face towards the bar, bringing each leg over in the traditional straddle method, he jumped with his back towards the bar. Fosbury improved his record by over half a foot, and left his coaches amazed by this strange new style of high jumping. During the next few years, Fosbury perfected his high jump style, won the U.S. National trials, and assured his place in the 1968 Olympics in Mexico. In the Olympic Games, Fosbury amazed the world with his new technique, winning a gold metal with an Olympic record leap of 2.24 meters. By the next Olympic Games, almost all of the competing of high jumpers had adopted what came to be known as the Fosbury Flop. What's the secret behind the technique? It lies in a physics concept called the center of mass. For every object, we can locate the average position of all of its mass by taking into account how the mass is spread around the object. For instance, the center of mass of a flat, rectangular object of uniform density will be in the intersection of both diagonals, in equal distance from each corner. We can find the center of mass for other objects by similar calculations, or by finding the object's balancing point, which lies right underneath its center of mass. Try balancing a broom by holding it and slowly bringing your hands together until they meet. This balancing point lies right underneath the broom's center of mass. We humans also have a center of mass. When most people stand up, their center of mass is around the belly, but what happens to your center of mass when you lift your hands in the air? Your center of mass moves upwards. It moves all the time as you move through the day, based on how your body is positioned. It can even move outside of your body. When you bend forward, your center of mass is located below your bent belly in a place where there is no mass at all. Weird to think about, but that's the average position of all your mass. Many objects' center of mass are outside their bodies. Think of doughnuts or boomerangs. Now look at the Fosbury Flop, and follow the position of the center of mass of the jumper. The jumper runs very fast, so he can divert his horizontal velocity to vertical velocity, and jumps. Wait for it...there. Look at the jumper's center of mass as his body bends backward. It's below the bar. That is the secret behind the jump. With the old, pre-Fosbury techniques, the jumper had to apply enough force to lift his center of mass above the bar by a few inches in order to clear it. The Fosbury Flopper doesn't have to do that. The genius of the Fosbury Flop is that the jumper can apply the same amount of force, but raise his body much higher than before. That means he can raise the bar so high that even when his center of mass can't go any higher, his arching body can. Fosbury's technique brought the high jump to new heights by splitting the jumper's body away from his center of mass, giving it that much more room to clear higher and higher bars. So the Fosbury Flop may be sports history's only great leap forward, that is also a great leap backward.
La începutul anilor '60, Dick Fosbury a încercat aproape fiecare sport, dar niciodată nu a excelat la vreunul, până când, la 16 ani, a ales săritura în înălțime. Când a realizat că nu poate concura împotriva puternicilor atleți din liceul său folosind tehnicile standard de săritură ale vremii, Forbury a încercat să sară diferit: cu spatele. În loc să sară cu fața spre bară, trecând fiecare picior peste ea conform metodei tradiționale de încălecare, el a sărit cu spatele către bară. Fosbury și-a îmbunătățit performanța cu peste 15 cm și i-a lăsat muți de uimire pe antrenorii săi cu acest nou și ciudat stil de săritură. În următorii câțiva ani, Fosbury și-a perfecționat stilul, a câștigat calificările U.S. National, și și-a asigurat locul la Jocurile Olimpice din 1968 din Mexic. În timpul Jocurilor Olimpice, Fosbury a uimit lumea cu noua sa tehnică, obținând medalia de aur pentru un record de 2.24 m înălțime. Până la următoarele Jocuri Olimpice, aproape toți concurenții săi la săritura în înălțime adoptaseră ceea ce s-a numit săritura Fosbury. Care-i secretul din spatele tehnicii? El constă într-o noțiune de fizică numită centru de greutate. Pentru fiecare obiect, putem localiza poziția medie a întregii greutăți luând în calcul modul cum este repartizată greutatea în jurul obiectului. De exemplu, centrul de greutate al unui obiect plat, dreptunghiular, de densitate uniformă va fi la intersecția ambelor diagonale, la o distanță egală de fiecare colț. Putem găsi centrul de greutate pentru alte obiecte prin calcule similare, sau găsind punctul de echilibru al obiectului, situat chiar dedesubtul centrului său de greutate. Încercați să puneți în echilibru o mătură, ținând-o cu ambele mâini și apropiindu-le până se întâlnesc. Acest punct de echilibru e situat exact dedesubtul centrului de greutate al măturii. Și noi, oamenii, avem un centru de greutate. Când oamenii stau în picioare, centrul lor de greutate e undeva în zona stomacului. Dar ce se întâmplă cu centrul de greutate când îți ridici mâinile în aer? Centrul de greutate se ridică. Se deplasează continuu odată cu mișcarea ta de-a lungul zilei, în funcție de cum este poziționat corpul tău. Se poate deplasa chiar și în afara corpului. Atunci când te apleci în față, centrul tău de greutate e situat sub abdomenul îndoit într-un loc unde nu există greutate deloc. E ciudat când te gândești, dar asta e poziția medie a întregii tale greutăți. Centrul de greutate al multor obiecte se află în afara corpului lor. Gândește-te la gogoșile berlineze sau la bumeranguri. Acum privește Săritura Fosbury și urmărește poziția centrului de greutate al săritorului. Săritorul aleargă foarte repede, pentru a putea transforma viteza sa orizontală în viteză verticală, și apoi sare. Așteaptă puțin....iată! Privește centrul de greutate al săritorului în timp ce corpul său se îndoaie pe spate. Este sub bară. Acesta e secretul din spatele săriturii. Folosind tehnicile vechi de dinainte de Fosbury săritorul trebuia să aplice suficientă forță pentru a-și ridica centrul de greutate cu câțiva centimetri deasupra barei pentru a trece de ea. Cel care aplică tehnica lui Fosbury nu trebuie să facă asta. Ingeniozitatea săriturii lui Fosbury constă în faptul că săritorul poate aplica aceeași forță, dar să-și ridice corpul mult mai mult decât înainte. Asta înseamnă că poate ridica bara atât de sus încât chiar și atunci când centrul său de greutate nu poate sări mai sus, corpul său arcuit poate. Tehnica lui Fosbury a dus săritura în înălțime pe noi culmi separând corpul sportivului de centrul lui de greutate și oferindu-i acel spațiu suplimentar pentru a sări peste bare din ce în ce mai înalte. Așadar, Săritura lui Fosbury este, probabil, unicul mare ”salt” înainte din istoria sportului, pe cât este de mare saltul înapoi.