In the early 1960s, Dick Fosbury tried his hand at almost every sport, but never excelled at anything, until, at the age of 16, he turned to the high jump. But when he couldn't compete against the strong athletes at his college using the standard high jump techniques of the time, Fosbury tried to jump a different way: backwards. Instead of jumping with his face towards the bar, bringing each leg over in the traditional straddle method, he jumped with his back towards the bar. Fosbury improved his record by over half a foot, and left his coaches amazed by this strange new style of high jumping. During the next few years, Fosbury perfected his high jump style, won the U.S. National trials, and assured his place in the 1968 Olympics in Mexico. In the Olympic Games, Fosbury amazed the world with his new technique, winning a gold metal with an Olympic record leap of 2.24 meters. By the next Olympic Games, almost all of the competing of high jumpers had adopted what came to be known as the Fosbury Flop. What's the secret behind the technique? It lies in a physics concept called the center of mass. For every object, we can locate the average position of all of its mass by taking into account how the mass is spread around the object. For instance, the center of mass of a flat, rectangular object of uniform density will be in the intersection of both diagonals, in equal distance from each corner. We can find the center of mass for other objects by similar calculations, or by finding the object's balancing point, which lies right underneath its center of mass. Try balancing a broom by holding it and slowly bringing your hands together until they meet. This balancing point lies right underneath the broom's center of mass. We humans also have a center of mass. When most people stand up, their center of mass is around the belly, but what happens to your center of mass when you lift your hands in the air? Your center of mass moves upwards. It moves all the time as you move through the day, based on how your body is positioned. It can even move outside of your body. When you bend forward, your center of mass is located below your bent belly in a place where there is no mass at all. Weird to think about, but that's the average position of all your mass. Many objects' center of mass are outside their bodies. Think of doughnuts or boomerangs. Now look at the Fosbury Flop, and follow the position of the center of mass of the jumper. The jumper runs very fast, so he can divert his horizontal velocity to vertical velocity, and jumps. Wait for it...there. Look at the jumper's center of mass as his body bends backward. It's below the bar. That is the secret behind the jump. With the old, pre-Fosbury techniques, the jumper had to apply enough force to lift his center of mass above the bar by a few inches in order to clear it. The Fosbury Flopper doesn't have to do that. The genius of the Fosbury Flop is that the jumper can apply the same amount of force, but raise his body much higher than before. That means he can raise the bar so high that even when his center of mass can't go any higher, his arching body can. Fosbury's technique brought the high jump to new heights by splitting the jumper's body away from his center of mass, giving it that much more room to clear higher and higher bars. So the Fosbury Flop may be sports history's only great leap forward, that is also a great leap backward.
W latach 60. Dick Fosbury próbował swoich sił w niemal każdej dziedzinie sportu, ale w żadnej się nie wyróżnił, aż, jako 16-latek, spróbował skoku wzwyż. Nie mogąc równać się ze szkolnymi atletami, którzy używali standardowej techniki, Fosbury zaczął skakać tyłem. Zamiast skakać twarzą do poprzeczki przenosząc przez nią nogi w stylu przerzutowym, Fosbury skakał plecami do poprzeczki. Tak polepszył rekord o ponad 15 cm i zadziwił trenerów tym dziwnym, nowym stylem skoku wzwyż. W kolejnych latach udoskonalił swoją metodę, wygrał narodowe eliminacje i w 1968 roku zapewnił sobie miejsce na Olimpiadzie w Meksyku, gdzie zaskoczył świat nową techniką i zdobył złoty medal, skacząc na rekordową wysokość 2.24 metra. W następnych Igrzyskach już niemal każdy skoczek stosował nowy styl, znany jako Fosbury Flop. Jaki jest jego sekret? Technika wykorzystuje koncept środka masy. Każdy obiekt ma punkt skupienia masy, który wyznaczamy analizując rozmieszczenie ciężkości. Środek masy płaskiego, prostokątnego obiektu o jednolitej gęstości to punkt przecięcia przekątnych, w równej odległości od każdego z kątów. Dla innych przedmiotów można użyć podobnych obliczeń lub znaleźć punkt balansu, leżący dokładnie pod środkiem masy. Balansując miotłą, powoli zbliżaj ręce do siebie, aż się spotkają. Punkt balansu leży dokładnie pod środkiem masy miotły. Ludzie też mają środek masy. W pozycji stojącej znajduje się on w okolicy brzucha, ale co dzieje się kiedy podniesiemy ręce? Środek masy się unosi. Przemieszcza się w zależności od pozycji ciała. Może też wyjść poza ciało. W skłonie środek masy jest poniżej brzucha, czyli poza ciałem. Choć to dziwne, tu właśnie znajduje się punkt ciężkości zarówno człowieka jak i innych przedmiotów, takich jak pączek lub bumerang. Spójrzmy teraz na styl flop, by zbadać, gdzie skupia się masa ciała. Skoczek biegnie bardzo szybko, zmienia prędkość horyzontalną w prędkość pionową i skacze. Uwaga... teraz! W momencie gdy wygina ciało do tyłu, środek masy znajduje się poniżej poprzeczki. Oto sekret skoku wzwyż. Przy starej metodzie skoczek musiał użyć siły, by unieść środek masy nad poprzeczkę i móc ją przeskoczyć. Przy stylu flop nie ma takiej potrzeby. Geniusz metody polega na tym, że przy użyciu tej samej energii skoczek może unieść ciało znacznie wyżej. Poprzeczka może być wysoko, bo łatwiej unieść wygięte ciało niż środek masy. Styl flop pozwala na zwiększenie wysokości poprzez oddzielenie ciała od środka masy, co umożliwia skoki nad coraz wyższą poprzeczką. Fosbury Flop to znakomity skok w tył, i zarazem wielki skok na przód dla historii sportu.