In the early 1960s, Dick Fosbury tried his hand at almost every sport, but never excelled at anything, until, at the age of 16, he turned to the high jump. But when he couldn't compete against the strong athletes at his college using the standard high jump techniques of the time, Fosbury tried to jump a different way: backwards. Instead of jumping with his face towards the bar, bringing each leg over in the traditional straddle method, he jumped with his back towards the bar. Fosbury improved his record by over half a foot, and left his coaches amazed by this strange new style of high jumping. During the next few years, Fosbury perfected his high jump style, won the U.S. National trials, and assured his place in the 1968 Olympics in Mexico. In the Olympic Games, Fosbury amazed the world with his new technique, winning a gold metal with an Olympic record leap of 2.24 meters. By the next Olympic Games, almost all of the competing of high jumpers had adopted what came to be known as the Fosbury Flop. What's the secret behind the technique? It lies in a physics concept called the center of mass. For every object, we can locate the average position of all of its mass by taking into account how the mass is spread around the object. For instance, the center of mass of a flat, rectangular object of uniform density will be in the intersection of both diagonals, in equal distance from each corner. We can find the center of mass for other objects by similar calculations, or by finding the object's balancing point, which lies right underneath its center of mass. Try balancing a broom by holding it and slowly bringing your hands together until they meet. This balancing point lies right underneath the broom's center of mass. We humans also have a center of mass. When most people stand up, their center of mass is around the belly, but what happens to your center of mass when you lift your hands in the air? Your center of mass moves upwards. It moves all the time as you move through the day, based on how your body is positioned. It can even move outside of your body. When you bend forward, your center of mass is located below your bent belly in a place where there is no mass at all. Weird to think about, but that's the average position of all your mass. Many objects' center of mass are outside their bodies. Think of doughnuts or boomerangs. Now look at the Fosbury Flop, and follow the position of the center of mass of the jumper. The jumper runs very fast, so he can divert his horizontal velocity to vertical velocity, and jumps. Wait for it...there. Look at the jumper's center of mass as his body bends backward. It's below the bar. That is the secret behind the jump. With the old, pre-Fosbury techniques, the jumper had to apply enough force to lift his center of mass above the bar by a few inches in order to clear it. The Fosbury Flopper doesn't have to do that. The genius of the Fosbury Flop is that the jumper can apply the same amount of force, but raise his body much higher than before. That means he can raise the bar so high that even when his center of mass can't go any higher, his arching body can. Fosbury's technique brought the high jump to new heights by splitting the jumper's body away from his center of mass, giving it that much more room to clear higher and higher bars. So the Fosbury Flop may be sports history's only great leap forward, that is also a great leap backward.
Begin jaren zestig probeerde Dick Fosbury bijna elke sport, maar blonk nergens in uit, totdat hij ging hoogspringen, toen hij 16 was. Maar toen bleek dat hij niet op kon tegen de goede atleten van z´n school, die de conventionele techniek gebruikten, probeerde Fosbury anders te springen: achterwaarts. In plaats van met z'n hoofd naar de lat te springen, en beide benen schrijlings over de lat te gooien, sprong hij met z'n rug naar de lat. Fosbury verbeterde zijn record met meer dan 15 centimeter, en deed zijn coaches versteld staan door zijn vreemde nieuwe manier van hoogspringen. In de jaren daarna perfectioneerde Fosbury zijn hoogspringstijl, won de kwalificatiewedstrijd van de VS, en verzekerde zich van een plaats op de Olympische Spelen van 1968 in Mexico. Op de Olympische Spelen verbaasde Fosbury de wereld met zijn nieuwe techniek, en won het goud met een olympisch record van 2,24 meter. Op de volgende Olympische Spelen, hadden bijna alle hoogspringers de stijl overgenomen die bekend werd als de fosburyflop. Wat is het geheim achter deze techniek? Dat zit hem in een natuurkundige wet die massamiddelpunt wordt genoemd. Voor elk voorwerp kunnen we de gemiddelde plaats bepalen van zijn massa door te kijken hoe die massa is verdeeld rond dat voorwerp. Het massamiddelpunt van bijvoorbeeld een vlakke rechthoek met een gelijke dichtheid zal liggen op het snijpunt van de twee diagonalen, op gelijke afstand van elke hoek. Je vindt het massamiddelpunt van andere voorwerpen met dezelfde berekening, of door het zwaartepunt te zoeken, dat recht onder het massamiddelpunt ligt. Laat een bezem balanceren door hem te pakken en langzaam je handen naar elkaar toe te brengen tot ze elkaar raken. Het zwaartepunt ligt recht onder het massamiddelpunt van de bezem. Wij mensen hebben ook een massamiddelpunt. Als mensen rechtop staan, is hun massamiddelpunt bij hun buik, maar wat gebeurt er met je massamiddelpunt als je je armen optilt? Dat zal naar boven bewegen. Het beweegt zolang je zelf beweegt, afhankelijk van je houding. Het kan zelfs buiten je lichaam terecht komen. Als je voorover buigt komt je massamiddelpunt onder je buik terecht op een plek waar helemaal geen massa is. Wel vreemd maar dat is de gemiddelde plek van alle massa. Van veel voorwerpen is het massamiddelpunt buiten hun lichaam. Denk aan donuts of boemerangs. Kijk nu eens naar de fosburyflop en volg de plek van het massamiddelpunt van de springer. De springer loopt heel hard, en kan zo zijn horizontale snelheid omzetten in verticale snelheid, en springt. Wacht even... hier. Kijk naar het massamiddelpunt van de springer als hij zijn lichaam achterwaarts buigt. Het is onder de lat. Dat is het geheim achter de sprong. Met de oude pre-Fosbury-techniek, moest de springer genoeg kracht zetten om zijn massamiddelpunt een paar centimeter boven de lat te krijgen om die te halen. De fosburyflopper hoeft dat niet. Het geniale van de fosburyflop is dat de springer met dezelfde hoeveelheid kracht, veel hoger kan komen met zijn lichaam. Dat betekent dat hij de lat zo hoog kan leggen dat zelfs als zijn massamiddelpunt niet hoger kan, zijn buigende lichaam dat wel kan. De techniek van Fosbury bracht het hoogspringen tot nieuwe hoogtes door het lichaam van de springer te scheiden van zijn middenmassapunt, om het zo meer ruimte te geven voor steeds hogere latten. De sportgeschiedenis heeft met de fosburyflop een grote sprong voorwaarts gemaakt, die ook een sprong achterwaarts is.