In the early 1960s, Dick Fosbury tried his hand at almost every sport, but never excelled at anything, until, at the age of 16, he turned to the high jump. But when he couldn't compete against the strong athletes at his college using the standard high jump techniques of the time, Fosbury tried to jump a different way: backwards. Instead of jumping with his face towards the bar, bringing each leg over in the traditional straddle method, he jumped with his back towards the bar. Fosbury improved his record by over half a foot, and left his coaches amazed by this strange new style of high jumping. During the next few years, Fosbury perfected his high jump style, won the U.S. National trials, and assured his place in the 1968 Olympics in Mexico. In the Olympic Games, Fosbury amazed the world with his new technique, winning a gold metal with an Olympic record leap of 2.24 meters. By the next Olympic Games, almost all of the competing of high jumpers had adopted what came to be known as the Fosbury Flop. What's the secret behind the technique? It lies in a physics concept called the center of mass. For every object, we can locate the average position of all of its mass by taking into account how the mass is spread around the object. For instance, the center of mass of a flat, rectangular object of uniform density will be in the intersection of both diagonals, in equal distance from each corner. We can find the center of mass for other objects by similar calculations, or by finding the object's balancing point, which lies right underneath its center of mass. Try balancing a broom by holding it and slowly bringing your hands together until they meet. This balancing point lies right underneath the broom's center of mass. We humans also have a center of mass. When most people stand up, their center of mass is around the belly, but what happens to your center of mass when you lift your hands in the air? Your center of mass moves upwards. It moves all the time as you move through the day, based on how your body is positioned. It can even move outside of your body. When you bend forward, your center of mass is located below your bent belly in a place where there is no mass at all. Weird to think about, but that's the average position of all your mass. Many objects' center of mass are outside their bodies. Think of doughnuts or boomerangs. Now look at the Fosbury Flop, and follow the position of the center of mass of the jumper. The jumper runs very fast, so he can divert his horizontal velocity to vertical velocity, and jumps. Wait for it...there. Look at the jumper's center of mass as his body bends backward. It's below the bar. That is the secret behind the jump. With the old, pre-Fosbury techniques, the jumper had to apply enough force to lift his center of mass above the bar by a few inches in order to clear it. The Fosbury Flopper doesn't have to do that. The genius of the Fosbury Flop is that the jumper can apply the same amount of force, but raise his body much higher than before. That means he can raise the bar so high that even when his center of mass can't go any higher, his arching body can. Fosbury's technique brought the high jump to new heights by splitting the jumper's body away from his center of mass, giving it that much more room to clear higher and higher bars. So the Fosbury Flop may be sports history's only great leap forward, that is also a great leap backward.
A comienzos de los años 60, Dick Fosbury probó en casi todos los deportes pero nunca sobresalió en nada hasta los 16 años cuando se decidió por el salto de altura. Pero cuando no pudo competir contra los fuertes atletas de su universidad usando las técnicas convencionales de salto alto de la época, Fosbury intentó saltar de forma distinta: de espaldas. En vez de saltar con el rostro frente a la barra, pasando cada pierna una después de la otra, saltó con la espalda sobre la barra. Fosbury aumentó su récord en más de 15 centímetros, y dejó a sus entrenadores asombrados por este nuevo y extraño estilo de salto. En los próximos años, Fosbury perfeccionó su estilo de salto de altura, ganó en las eliminatorias nacionales de EE.UU. y logró participar en los JJ.OO. de México de 1968. En los Juegos Olímpicos Fosbury sorprendió al mundo con su nueva técnica, llevándose el oro y logrando un récord olímpico de salto de 2,24 metros. En los Juegos Olímpicos siguientes casi todos los que competían en el salto de altura habían adoptado lo que hoy se conoce como el <i>flop Flosbury</i>. ¿Cuál es el secreto que hay detrás de esta técnica? Se apoya en un concepto de la física llamado centro de gravedad. En todos los objetos podemos localizar la posición media de toda su masa tomando en cuenta cómo la masa está distribuida en el objeto. Por ejemplo, el centro de gravedad de un objeto plano y rectangular con densidad uniforme estaría en la intersección de ambas líneas diagonales, con la misma distancia desde ambas esquinas. Podemos localizar el centro de gravedad de otros objetos con cálculos similares, o ubicndo el punto de equilibrio del objeto, que se encuentra justo por debajo de su centro de gravedad. Trata de balancear una escoba sosteniéndola y moviendo lentamente las manos hasta encontrarlo. Este punto de equilibrio está justo por debajo del centro de gravedad de la escoba. Los humanos también tenemos un centro de gravedad. Cuando la mayoría de la gente está de pie su centro de gravedad está alrededor de su vientre, pero ¿qué le pasa al centro de gravedad cuando levantas las manos al aire? El centro de gravedad se mueve hacia arriba. Se mueve todo el tiempo en conforme nos movemos, según la forma en la que está posicionado el cuerpo. Incluso se puede mover fuera del cuerpo. Cuando te inclinas hacia adelante tu centro de gravedad se encuentra debajo de tu vientre doblado en un sitio en donde no hay masa. Es extraño pero esa es la posición media de toda tu masa. El centro de gravedad de muchos objetos está fuera de sus cuerpos. Piensa en las donas o los búmeran. Ahora observa el <i>flop Fosbury</i> y sigue la posición del centro de gravedad del atleta. El atleta corre muy rápido de modo que puede desviar su velocidad horizontal a velocidad vertical y saltar. Espera... allí. Observa al centro de gravedad del atleta mientras su cuerpo se dobla hacia atrás. Está por debajo de la barra. Ese es el secreto que hay detrás del salto. Con las antiguas técnicas anteriores a Fosbury, el atleta tenía que aplicar suficiente fuerza para levantar el centro de gravedad sobre la barra unos pocos centímetro para pasarla. El atleta del <i>flop Fosbury</i> no tiene que hacer eso. La maravilla del <i>flop Fosbury</i> es que el atleta puede aplicar la misma fuerza para levantar su cuerpo mucho más que antes. Eso quiere decir que puede levantar la barra tan alto que aún cuando su centro de gravedad no puede ir más alto, su cuerpo arqueado sí puede. La técnica Fosbury llevó al salto de altura a un nivel superior al separar el cuerpo del atleta de su centro de gravedad, dándole mucho más espacio para pasar barras cada vez más altas. El <i>flop Fosbury</i> puede ser en toda la historia de los deportes el único salto hacia adelante que es también un gran salto hacia atrás.