Ήταν η μεγαλύτερη χερσαία αυτοκρατορία στην ιστορία. Εκτεινόταν από την Κορέα ως την Ουκρανία και από τη Σιβηρία ως την Νότια Κίνα και σχηματίστηκε στις ανοιχτές πεδιάδες. Τον 12ο αιώνα μ.Χ., πριν τη δημιουργία της Μογγολικής Αυτοκρατορίας, η ανατολική ασιατική στέπα κατοικούταν από διάσπαρτες ομάδες Μογγόλων και Τούρκων νομάδων κτηνοτρόφων των οποίων ηγούνταν οι Χαν. Είχαν πρόβατα, αγελάδες, βόδια και καμήλες. Έμεναν σε τσόχινες σκηνές, μετακινούμενοι μεταξύ θερινών και χειμερινών καταυλισμών. Οι γυναίκες των νομάδων κατείχαν σημαντική εξουσία, διευθύνοντας τις μετακινήσεις τους, πολλά από τα κοπάδια και το εμπόριο. Οι άνδρες, από την άλλη, ειδικεύονταν στις έφιππες μάχες. Αυτές οι ομάδες συχνά πολεμούσαν η μία την άλλη. Αυτό άλλαξε με τον Τεμουτζίν, γόνο αριστοκρατικής μογγολικής οικογένειας. Παρότι έχασε τον πατέρα του μικρός και μεγάλωσε μέσα στη φτώχεια, σύντομα ανήλθε στην εξουσία κάνοντας στρατηγικές συμμαχίες με άλλους ηγέτες. Αντίθετα με τους Χαν, ο Τεμουτζίν αντάμειβε τους στρατιώτες του αξιοκρατικά και μοίραζε τα λάφυρα δίκαια σε όλους. Η πιο έξυπνή του κίνηση ήταν να σκορπίσει τους νομάδες που κυρίευσε ανάμεσα στους δικούς του στρατιώτες, για να μη συσπειρωθούν εναντίον του. Αυτές οι καινοτομίες τον έκαναν ανίκητο, και το 1206 ένωσε τον λαό των τσόχινων σκηνών και έγινε ο Τζένγκις Χαν. Οι Μογγόλοι ήταν σαμανιστές και πίστευαν ότι τα πνεύματα της φύσης και οι πρόγονοί τους κατοικούσαν τον κόσμο γύρω τους. Πάνω απ′ όλους βρισκόταν ο θεός του Ουρανού Τενγκέρι. Ο Τζένγκις Χαν πίστευε ότι ο Τενγκέρι τον προόριζε να κατακτήσει όλο τον κόσμο στο όνομά του. Με τους νομάδες της μογγολικής πεδιάδας ενωμένους, αυτό το σχέδιο έμοιαζε εφικτό. Όποιος αντιστεκόταν στους Μογγόλους αντιστεκόταν στο θέλημα του Τενγκέρι, και για αυτήν του την ανυπακοή έπρεπε να πεθάνει. Υπό τον Τζένγκις Χαν, οι Μογγόλοι κατέλαβαν τη Νότια Κίνα και τις ανατολικές ισλαμικές χώρες. Μετά τον θάνατό του το 1227, η Θεία Εντολή πέρασε στην οικογένειά του, ή στη Χρυσή Δυναστεία. Γύρω στα 1230, οι κόρες και οι γιοι του Τζένγκις Χαν υπέταξαν τους Τούρκους της Κεντρικής Ασίας και τους Ρώσους πρίγκιπες και στη συνέχεια διέλυσαν δύο ευρωπαϊκούς στρατούς το 1241. Γύρω στα 1250, οι Μογγόλοι εδάφη της ισλαμικής επικράτειας φτάνοντας μέχρι τη Βαγδάτη, ενώ ανατολικά η κυριαρχία τους έφτανε μέχρι τη Νότια Κίνα το 1279. Η ζωή στη Μογγολική Αυτοκρατορία δεν ήταν μόνο πόλεμος, λεηλασία και καταστροφή. Όταν οι Μογγόλοι καταλάμβαναν μια περιοχή, δεν ασχολούνταν με την εσωτερική πολιτική, αλλά όριζαν ντόπιους διοικητές να κυβερνούν για τους ίδιους. Οι Μογγόλοι επέτρεπαν σε κάθε θρησκεία να ανθίσει, εφόσον οι ηγέτες της προσεύχονταν για χάρη τους. Παρότι συχνά αιχμαλώτιζαν τεχνίτες, λόγιους και μηχανικούς, εκτιμούσαν τη δουλειά τους και τους εγκαθιστούσαν με τη βία στην Ασία για να συνεχίσουν το έργο τους. Το πιο πολύτιμο προϊόν στην αυτοκρατορία ήταν το χρυσό μπροκάρ, που απαιτούσε μετάξι από την Κίνα, χρυσό από το Θιβέτ και υφαντές από τη Βαγδάτη. Το χρυσό μπροκάρ έντυνε τους ηγεμόνες, σκέπαζε τα άλογά τους και φόδραρε τις σκηνές τους. Οι Μογγόλοι επίσης χρησιμοποιούσαν τεχνίτες πυρίτιδας από την Κίνα. Με μεγάλο μέρος της Ευρασίας ενοποιημένο, το εμπόριο άνθισε στον Δρόμο του Μεταξιού, υποβοηθούμενο από ένα σύστημα έφιππων αγγελιαφόρων και σταθμών αναμετάδοσης. Ισχυρό εμπόριο αναπτύχθηκε στη θάλασσα, ειδικά μπλε και λευκής πορσελάνης, που συνδύαζε λευκά κεραμικά από την Κίνα με μπλε μπογιά από το Ιράν. Αλλά αυτό δεν κράτησε πολύ. Η εξουσία του Μεγάλου Χαν δεν περνούσε αυτόματα στον μεγαλύτερο γιο, αλλά επέτρεπε στα αδέρφια, τους θείους και τα ξαδέρφια να διεκδικήσουν την ηγεσία ενώ οι γηραιότερες χήρες διατελούσαν αντιβασιλείς για τους γιους τους. Γύρω στα 1260, τα εγγόνια του Τζένγκις Χαν βρίσκονταν σε εμφύλια διαμάχη για την κληρονομιά και χώρισαν το βασίλειο σε τέσσερις ξεχωριστές αυτοκρατορίες. Στην Κίνα, η Δυναστεία Γιουάν του Κουμπλάι Χαν μνημονεύεται ως χρυσή εποχή της επιστήμης και του πολιτισμού. Το χανάτο του Ιράν εγκαινίασε την ανάπτυξη μιας νέας μνημειακής αρχιτεκτονικής και της περσικής μικρογραφίας. Το χανάτο της Κεντρικής Ασίας ανέδειξε ηγέτες όπως ο Τιμούρ και ο απόγονός του Μπαμπούρ, που ίδρυσαν τη Μογγολική Αυτοκρατορία στην Ινδία. Και στην Ανατολική Ευρώπη, η Χρυσή Ορδή κυβερνούσε για πολλά χρόνια, ώσπου ο εμπορικός σταθμός της Μοσχοβίας εξελίχθηκε σε μεγάλη παγκόσμια δύναμη. Μολονότι η αυτοκρατορία διήρκησε πολύ λίγο, οι Μογγόλοι κληροδότησαν μια ασύγκριτη μέχρι της μέρες μας παγκόσμια κυριαρχία.
It was the largest contiguous land empire in history— stretching from Korea to Ukraine and from Siberia to southern China, and was forged on the open plains. In the 12th century CE, before the Mongol Empire formed, the East Asian steppe was home to scattered groups of Mongol and Turkic pastoral nomads led by Khans. The people herded sheep, cattle, yaks and camels. They lived in felt tents and moved between summer and winter campsites. Nomadic women held significant authority, managing these migrations, many of the flocks and trade. Meanwhile, men specialized in mounted warfare. These nomadic groups often fought each other. That was to change under Temujin, who was born into an aristocratic Mongol family. Despite losing his father at an early age and growing up in poverty, he quickly rose to power by forging strategic alliances with other leaders. Unlike those khans, Temujin promoted soldiers based on merit and distributed spoils evenly among them. His most brilliant move was to scatter the nomads he conquered among his own soldiers so they couldn't join together against him. These innovations made him unstoppable, and by 1206, he had united the people of the felt-walled tents and become Chinggis Khan. The Mongols were shamanists, believing that the spirits of nature and their ancestors inhabited the world around them. Over all arched the Sky god Tenggeri. Chinggis Khan believed that Tenggeri wanted him to conquer the entire world in his name. With the nomads of the Mongolian plain united, this seemed within reach. Anyone who resisted the Mongols was resisting Tenggeri's will, and for this insubordination, had to die. Under Chinggis Khan, the Mongols first subdued northern China and the eastern Islamic lands. After his death in 1227, the Divine Mandate passed to his family, or the Golden Lineage. In the 1230s, Chinggis Khan's sons and daughters conquered the Turks of Central Asia and the Russian princes, then destroyed two European armies in 1241. In the 1250s, the Mongols seized Islamic territory as far as Baghdad, while in the East their grasp reached southern China by 1279. Life within the Mongol Empire wasn't just war, pillage and destruction. Once the Mongols conquered a territory, they left its internal politics alone and used local administrators to govern for them. The Mongols let all religions flourish, as long as the leaders prayed for them. Although they routinely captured artisans, scholars and engineers, they appreciated what those specialists could do and forcibly settled them across Asia to continue their work. The most valuable produce in the Empire was gold brocade, which took silk from China, gold from Tibet and weavers from Baghdad. Gold brocade clothed the Mongol rulers, covered their horses and lined their tents. The Mongols particularly prized gunpowder technicians from China. With much of Eurasia politically unified, trade flourished along the Silk Road, helped by an extensive system of horse messengers and relay posts. Robust trade continued at sea, especially in blue-and-white porcelain, which combined white pottery from Mongol China with blue dye from Mongol Iran. But this was not to last. Succession to the Great Khan didn't automatically go to the eldest son, but rather allowed brothers, uncles and cousins to vie for leadership with senior widows acting as regents for their sons. By the 1260s, Chinggis Khan's grandsons were in a full- blown civil war over inheritance and fragmented the realm into four separate empires. In China, Kublai Khan's Yuan Dynasty is remembered as a golden age of science and culture. In Iran, the Ilkhanate inaugurated the development of new monumental architecture and Persian miniature painting. In Central Asia, the Chagatai Khanate brought forth leaders like Timur and his descendant Babur, who founded the Mughal Empire in India. And in Eastern Europe, the Golden Horde ruled for years until a trading post named Muscovy grew into a major world power. Even though the Empire lasted only a short while, the Mongols left a legacy of world- domination that remains unmatched today.