Throughout the history of mankind, three little words have sent poets to the blank page, philosophers to the Agora, and seekers to the oracles: "Who am I?" From the ancient Greek aphorism inscribed on the Temple of Apollo, "Know thyself," to The Who's rock anthem, "Who Are You?" philosophers, psychologists, academics, scientists, artists, theologians and politicians have all tackled the subject of identity. Their hypotheses are widely varied and lack significant consensus. These are smart, creative people, so what's so hard about coming up with the right answer? One challenge certainly lies with the complex concept of the persistence of identity. Which you is who? The person you are today? Five years ago? Who you'll be in 50 years? And when is "am"? This week? Today? This hour? This second? And which aspect of you is "I"? Are you your physical body? Your thoughts and feelings? Your actions? These murky waters of abstract logic are tricky to navigate, and so it's probably fitting that to demonstrate the complexity, the Greek historian Plutarch used the story of a ship. How are you "I"? As the tale goes, Theseus, the mythical founder King of Athens, single-handedly slayed the evil Minotaur at Crete, then returned home on a ship. To honor this heroic feat, for 1000 years Athenians painstakingly maintained his ship in the harbor, and annually reenacted his voyage. Whenever a part of the ship was worn or damaged, it was replaced with an identical piece of the same material until, at some point, no original parts remained. Plutarch noted the Ship of Theseus was an example of the philosophical paradox revolving around the persistence of identity. How can every single part of something be replaced, yet it still remains the same thing? Let's imagine there are two ships: the ship that Theseus docked in Athens, Ship A, and the ship sailed by the Athenians 1000 years later, Ship B. Very simply, our question is this: does A equal B? Some would say that for 1000 years there has been only one Ship of Theseus, and because the changes made to it happened gradually, it never at any point in time stopped being the legendary ship. Though they have absolutely no parts in common, the two ships are numerically identical, meaning one and the same, so A equals B. However, others could argue that Theseus never set foot on Ship B, and his presence on the ship is an essential qualitative property of the Ship of Theseus. It cannot survive without him. So, though the two ships are numerically identical, they are not qualitatively identical. Thus, A does not equal B. But what happens when we consider this twist? What if, as each piece of the original ship was cast off, somebody collected them all, and rebuilt the entire original ship? When it was finished, undeniably two physical ships would exist: the one that's docked in Athens, and the one in some guy's backyard. Each could lay claim to the title, "The Ship of Theseus," but only would could actually be the real thing. So which one is it, and more importantly, what does this have to do with you? Like the Ship of Theseus, you are a collection of constantly changing parts: your physical body, mind, emotions, circumstances, and even your quirks, always changing, but still in an amazing and sometimes illogical way, you stay the same, too. This is one of the reasons that the question, "Who am I?" is so complex. And in order to answer it, like so many great minds before you, you must be willing to dive into the bottomless ocean of philosophical paradox. Or maybe you could just answer, "I am a legendary hero sailing a powerful ship on an epic journey." That could work, too.
Suốt bề dày của lịch sử nhân loại, có ba từ đã khiến những thi sĩ tới với những trang giấy trắng những triết gia tới với quảng trường Hy Lạp cổ đại và những kẻ tìm kiếm tới những miếu thờ: "Tôi là ai?" Từ câu cách ngôn Hy Lạp cổ đại được khắc trên đền thờ Apollo "Hãy tự biết mình", đến bài hát nổi tiếng của nhóm nhạc rock The Who, "Bạn là ai?" các triết gia, nhà vật lý, học giả nhà khoa học, nghệ sĩ, nhà thần học, và các chính trị gia đều đã tìm cách giải quyết vấn đề về danh tính. Những giả thuyết của họ đều rất khác nhau và thiếu sự đồng thuận. Họ đều rất thông minh và sáng tạo, vậy thì có gì khó để đưa ra một câu trả lời chính xác? Thách thức chắc hẳn nằm ở khái niệm phức tạp của sự tồn tại của danh tính Bạn là "ai"? Là bạn của ngày hôm nay? Của năm năm trước? Hay bạn của năm mươi năm sau? Cũng như "là" ở đây là khi nào? Tuần này? Hôm nay? Giờ này? Giây này? Và phần nào của bạn là "Tôi"? Cơ thể của bạn? Suy nghĩ và cảm nhận của bạn? Hành động của bạn? Những vùng nước tăm tối của luận lý trừu tượng thật khó để định hướng, và do đó nó có thể phù hợp để thể hiện sự phức tạp. Nhà sử học Hy Lạp Plutarch đã sử dụng câu chuyện của một chiếc thuyền. Làm sao bạn là "Tôi"? Truyện kể rằng, Theseus, vị vua huyền thoại đã sáng lập ra thành Athens, đã một tay kết liễu quái vật nhân ngưu ở xứ Crete, và trở về trên một con thuyền. Để vinh danh chiến công này, trong 1000 năm, người dân Athens đã cẩn thận gìn giữ chiếc thuyền ở bến cảng và hàng năm tái diễn lại cuộc hành trình của ông. Bất cứ khi nào một phần của chiếc thuyền bị mòn hay hư hỏng chúng sẽ được thay thế bằng một mảnh giống hệt cùng chất liệu cho đến khi, tại một thời điểm nào đó, những phần ban đầu không còn tồn tại. Plutarch nhận thấy Chiếc thuyền của Theseus là một ví dụ cho nghịch lý triết học xoanh quanh sự tồn tại của danh tính. Làm sao từng bộ phận của cái gì đó được thay thế mà nó vẫn là chủ thể ban đầu? Hãy tưởng tượng có hai con thuyền con thuyền mà Theseus đã cập bến ở Athens, Thuyền A, và con thuyền được lái bởi những người Athens 1000 năm sau, Thuyền B. Rất đơn giản, câu hỏi của chúng ta là: liệu A có bằng B? Một số người sẽ nói rằng trong 1000 năm, chỉ có duy nhất một con thuyền của Theseus và bởi những thay đổi diễn ra từ từ, chiếc thuyền vẫn luôn là chiếc thuyền huyền thoại xuyên suốt khoảng thời gian Mặc dù chúng không có bất kỳ phần nào chung hai con thuyền bằng nhau về mặt lượng, nghĩa là một và giống nhau, nên A bằng B. Tuy nhiên, những người khác có thể lập luận rằng Theseus chưa từng đặt chân lên Thuyền B, và sự hiện diện của ông trên con thuyền là đặc tính thiết yếu về mặt chất của Con thuyền của Theseus. Nó không thể tồn tại mà không có ông. Do đó, mặc dù hai chiếc thuyền giống nhau về mặt lượng, chúng lại không giống nhau về mặt chất. Bởi vậy, A không bằng B. Nhưng điều gì sẽ xảy ra khi ta cân nhắc nút thắt này? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu, khi từng mảnh của con thuyền nguyên bản bị rỡ ra, ai đó thu thập tất cả chúng lại, và xây lại toàn bộ con thuyền nguyên bản? Khi nó được hoàn thành, không thể phủ nhận sẽ có hai con thuyền tồn tại: một được đậu ở Athens, và một sẽ ở sân sau của ai đó. Cả hai đều có thể tự phong danh hiệu, "Chiếc thuyền của Theseus", nhưng chỉ có một là thật. Vậy cái nào là thật, và quan trọng hơn cả, điều này có ý nghĩa gì đối với bạn? Giống như Chiếc thuyền của Theseus, bạn là một tập hợp của những phần không ngừng thay đổi: cơ thể bạn, trí óc, những xúc cảm, cảnh ngộ, và thậm chí sự lập dị của bạn, luôn thay đổi, nhưng theo một cách đáng kinh ngạc và đôi khi phi lý, bạn cũng vẫn y nguyên. Đây là một trong những lý do tại sao câu hỏi, "Tôi là ai?" thật phức tạp. Và để có thể trả lời, giống như những bộ óc vĩ đại trước đây, bạn phải sẵn sàng lặn xuống đại dương sâu thẳm của nghịch lý triết học. Hay bạn có thể đơn giản trả lời, "Ta là vị anh hùng truyền thuyết lái một con thuyền hùng tráng trong cuộc du hành vĩ đại." Điều đó cũng có thể có ích.