Throughout the history of mankind, three little words have sent poets to the blank page, philosophers to the Agora, and seekers to the oracles: "Who am I?" From the ancient Greek aphorism inscribed on the Temple of Apollo, "Know thyself," to The Who's rock anthem, "Who Are You?" philosophers, psychologists, academics, scientists, artists, theologians and politicians have all tackled the subject of identity. Their hypotheses are widely varied and lack significant consensus. These are smart, creative people, so what's so hard about coming up with the right answer? One challenge certainly lies with the complex concept of the persistence of identity. Which you is who? The person you are today? Five years ago? Who you'll be in 50 years? And when is "am"? This week? Today? This hour? This second? And which aspect of you is "I"? Are you your physical body? Your thoughts and feelings? Your actions? These murky waters of abstract logic are tricky to navigate, and so it's probably fitting that to demonstrate the complexity, the Greek historian Plutarch used the story of a ship. How are you "I"? As the tale goes, Theseus, the mythical founder King of Athens, single-handedly slayed the evil Minotaur at Crete, then returned home on a ship. To honor this heroic feat, for 1000 years Athenians painstakingly maintained his ship in the harbor, and annually reenacted his voyage. Whenever a part of the ship was worn or damaged, it was replaced with an identical piece of the same material until, at some point, no original parts remained. Plutarch noted the Ship of Theseus was an example of the philosophical paradox revolving around the persistence of identity. How can every single part of something be replaced, yet it still remains the same thing? Let's imagine there are two ships: the ship that Theseus docked in Athens, Ship A, and the ship sailed by the Athenians 1000 years later, Ship B. Very simply, our question is this: does A equal B? Some would say that for 1000 years there has been only one Ship of Theseus, and because the changes made to it happened gradually, it never at any point in time stopped being the legendary ship. Though they have absolutely no parts in common, the two ships are numerically identical, meaning one and the same, so A equals B. However, others could argue that Theseus never set foot on Ship B, and his presence on the ship is an essential qualitative property of the Ship of Theseus. It cannot survive without him. So, though the two ships are numerically identical, they are not qualitatively identical. Thus, A does not equal B. But what happens when we consider this twist? What if, as each piece of the original ship was cast off, somebody collected them all, and rebuilt the entire original ship? When it was finished, undeniably two physical ships would exist: the one that's docked in Athens, and the one in some guy's backyard. Each could lay claim to the title, "The Ship of Theseus," but only would could actually be the real thing. So which one is it, and more importantly, what does this have to do with you? Like the Ship of Theseus, you are a collection of constantly changing parts: your physical body, mind, emotions, circumstances, and even your quirks, always changing, but still in an amazing and sometimes illogical way, you stay the same, too. This is one of the reasons that the question, "Who am I?" is so complex. And in order to answer it, like so many great minds before you, you must be willing to dive into the bottomless ocean of philosophical paradox. Or maybe you could just answer, "I am a legendary hero sailing a powerful ship on an epic journey." That could work, too.
İnsalık tarihi boyunca, şu iki sözcük şairleri boş sayfaya, filozofları agoraya ve arayış içindekileri kâhinlere yöneltti: "Ben kimim?" Apollo Tapınağı'na kazınmış antik Yunan aforizması olan "Kendini bil,"den The Who'nun rock marşı "Sen Kimsin?"e filozoflar, psikologlar, akademisyenler bilim insanları, sanatçılar, teologlar ve politikacıların hepsi kimlik konusunu ele aldılar. Ortaya koydukları hipotezler çok çeşitli ve fikir birliğinden yoksunlar. Bunlar akıllı, yaratıcı insanlar, öyleyse doğru cevabı bulmanın nesi bu kadar zor ki? Zorluklardan biri kesinlikle karmaşık bir kavram olan kimliğin sürekliliğinde yatıyor. Hangi sen kimdir? Bugün olduğun kişi mi? Beş yıl önceki mi? 50 yıl sonra kim olacağın mı? Ve ne zaman "ben"im? Bu hafta mı? Bugün mü? Şu saat mi? Şu saniye mi? Ve senin hangi yönün "sen"sin? Fiziksel vücudun musun? Duygu ve düşüncelerin misin? Davranışların mısın? Soyut mantığın bulanık sularında yolunu bulmak alengirli iş; bu yüzden Yunan tarihçi Plutarch'ın bu karmaşıklığı göstermek için bir geminin hikayesini anlatması tam yerinde olsa gerek. Nasıl "ben"sin? Hikaye şöyle: Theseus, Atina'nın efsanevi kurucu kralı Girit'teki kötü Minotaur'u (yarı insan yarı boğa canavar) tek başına öldürüp bir gemi ile eve dönmüştü. Bu kahramanca zaferi şereflendirmek için Atinalılar 1000 yıl boyunca gemiyi titizlikle limanda tuttular ve her yıl onun yolculuğunu tekrarladılar. Geminin bir parçası ne zaman eskise veya zarar görse, aynı materyalden yapılmış tıpatıp aynı bir parçayla değiştirilirdi, ta ki hiç orjinal parça kalmayana dek. Plutarch, Theseus'un Gemisi'nin kişiliğin sürekliliği etrafında dönen felsefi paradoksun bir örneği olduğuna dikkat çekmişti. Bir şeyin her parçası değiştirilir de nasıl hala aynı şey olarak kalır? İki tane gemi olduğunu hayal edelim: Theseus'un Atina'da demirlediği gemi, A Gemisi ve 1000 yıl sonra Atinalılar tarafından kullanılan gemi, B Gemisi. Basitçe, sorumuz şu: A, B'ye eşit midir? Bazıları 1000 yıl içinde yalnızca bir tane Theseus'un Gemisi olduğunu ve üstündeki değişiklikler zaman içinde yapıldığından, hiç bir noktada o efsanevi gemi olmaktan çıkmadığını söyleyecektir. Hibir ortak noktaları olmasa da iki gemi sayısal olarak, yani bir tane ve farksız, tıpatıp aynıdır, böylece A, B'ye eşittir. Ama diğerleri de Theseus'un asla B Gemi'sine ayak basmadığını ve onun varlığının, Theseus'un Gemisi'nin esas niteliksel özelliklerinden birisi olduğunu savunabilirler. O olmadan yaşayamaz. Yani, iki gemi sayısal olarak tıpatıp aynı olsa da niteliksel olarak aynı değildirler. Yani A, B'ye eşit değildir. Peki şu şaşırtmacayı göz önünde bulundurduğumuzda ne olacak? Ya birisi, orijinal geminin her bir parçası atıldıkça onları toplamış, ve orijinal gemiyi tamamen yeniden inşa etmişse? İnşa bittiğinde, inkar edilemez şekilde iki fiziksel gemi olurdu: Atina'da demirlemiş olan gemi ve bir adamın arka bahçesindeki gemi. Her iki gemi de "Theseus'un Gemisi" ünvanında hak iddia ederdi ama yalnızca bir tanesi gerçeği olurdu. Gerçek olan hangisi ve daha önemlisi bunun sizinle ne alakası var? Aynı Theseus'un Gemisi gibi siz de sürekli değişen parçaların bir derlemesisiniz: Fiziksel vücudunuz, aklınız, duygularınız, durumlarınız ve hatta esprileriniz bile sürekli değişiyor, ama yine de inanılmaz ve bazen mantıksız bir şekilde siz de aynı kalıyorsunuz. Bu, "Ben kimim?" sorusunun bu kadar karmaşık olmasının nedenlerinden bir tanesi. Ve bu soruyu cevaplayabilmek için, sizden önceki bir sürü mükemmel beyin gibi dipsiz, felsefi paradoks okyanusuna dalmaya istekli olmanız gerek. Ya da belki sadece şöyle cevap verirsiniz: "Ben, güçlü bir gemide destansı bir yolculuk yapan efsanevi bir kahramanım." O da olur.